Под сводами барбакана послышались мерные шаги лучников, ровным строем направляющихся в замок. Стражники-спригганы вернулись на пост.
– Все обошлось? – облегченно спросил Александр.
– Да! Это был один из самых тяжелых дней в моей жизни. Спасибо тебе, брат, я чуть не пустил стрелу в Каласа, углядевшего черную ящерицу в самом неподходящем месте.
– Малыш не знал, что проходит испытание, – улыбнулся Држич. – А что? Черную ящерицу очень трудно поймать?
– Не советую пробовать! – предупредил темный эльф. – Она смертельно ядовита для людей. Достаточно коснуться ее рукой – и никакая магия не поможет. В лучшем случае вы останетесь без руки, если ваш друг сразу же отсечет ее по самое плечо.
– Учту, – кивнул головой Држич. – А как же Калас?
– Для эльфа этот яд не так страшен, хотя нашему юному воину несколько дней трудно будет держать ложку. Ему предстоят также бессонные ночи, пока не пройдет боль, которую самые сильные бальзамы способны приглушить, но не унять. Я горжусь им, брат. Поэтому я тем более благодарен за то, что ты не позволил мне проявить непростительную поспешность.
Побратимы вернулись в крепость, где прибывшие темные эльфы неспешно принялись обживать казармы. В кордегардии, уже подготовленной расторопными брауни для переезда семьи предводителя дуэргаров, мужчин встретила Милиэль, сдержанно поприветствовавшая мужа. Она уточнила у него какие-то детали, связанные с распределением помещений между членами довольно многочисленного по меркам эльфов семейства, занимавшего в племени особое положение. Решив не мешать супругам, Држич покинул кордегардию. Он направился в кузницу Гаги, чтобы попросить его сделать ряд приспособлений, необходимых для осуществления стратегических планов князя Ли.
Солнце уже высоко стояло над стенами замка, а Држич все никак не мог повидаться со своей женой. Он пошел было к донжону, но тут в крепость вкатились телеги, на которых размещался скудный скарб, и вертели головами любопытные ребятишки. Это перебирались в твердыню люди, до этого скрывавшиеся в холмах под покровительством Элиэля.
К изумлению Александра, все они оказались темнокожими. Черты лиц прибывших в замок не были негроидными. Валет вспомнил, что в его мире сходным обликом обладали потомки древних абиссинцев. К князю подошел красивый седой старик, сжимавший в руках копье с широким зазубренным наконечником. На ремне, опоясывающем кожаную куртку, висели две кривые сабли. Поклонившись князю в пояс, старик произнес глубоким звучным голосом.
– Не могу передать вам всю меру моей благодарности за предложенное гостеприимство. Но мы не станем нахлебниками в замке Ли. Мои воины в вашем распоряжении, а женщины племени Ло-су выполнят любое задание вашей супруги. Я – старейшина племени. Мое имя Хайя, я покорный слуга вашей милости.
– Довольно ли оружия у воинов Ло-су? – спросил Држич.
– Все мужчины вооружены, – смутился Хайя, – но не у всех оружие, привычное для их рук. Мы много странствовали, а потому вынуждены пользоваться всем, что попадалось под руку. Нам не приходилось выбирать.
– Так я и думал, – усмехнулся князь Ли. – Пусть женщины племени приводят в порядок помещения, где всем вам будет просторно и удобно. А мужчин отправьте в кузницы гоблинов. Им приготовят то оружие, какое привычно для них. Потом мы посмотрим, на что способны бойцы Ло-су.
Хайя еще раз поклонился властителю замка, после чего поспешил к ждавшим его распоряжений соплеменникам, а Држич задержался, разглядывая пополнение населения крепости. Одна из молоденьких женщин, проходя мимо него, одарила князя ослепительной белозубой улыбкой. Александр слегка поклонился ей, что заставило девушку кокетливо поправить на плече узелок обмотанной вокруг ее гибкого тела цветастой ткани. Но тут над ухом Држича послышался знакомый голос, к звукам которого примешивалось шипение потревоженной змеи.
– Так-так! Всего несколько часов назад этот человек разливался соловьем перед доверчивой женой, описывая ей прелести семейной жизни, а утром, даже не пожелав разделить тяготы завтрака с одиноким существом, коварно воспользовался ее кратковременным забытьем и помчался строить глазки темнокожим красавицам. Неужели за несколько дней брака молодая жена успела так наскучить мужу, что ему необходимы соблазны новизны? А кстати, князь, действуют ли на этой земле законы, карающие за совращение несовершеннолетних? Если нет, следует исправить упущение!