Држича беспокоила реакция дуэргаров на появление рядом с ними большого количества тех, кого они с самого рождения привыкли считать своими заклятыми врагами, ведь капитан Ши не был побратимом темного эльфа, а его воины не спасали детей дуэргаров. Элиэль, внимательно выслушав князя Ли, лишь кивнул головой, то ли не желая выказывать своего отношения к перспективе увеличения численности людского населения крепости, то ли собираясь поразмышлять над полученной информацией. Но такая недоговоренность не устраивала Александра. Он прямо попросил побратима высказаться определенно и честно.
– Я не слышал о капитане Ши ничего, кроме хорошего. По моим сведениям, он умелый командир, честный и надежный, – спокойно ответил темный эльф. – Если он приведет под твою руку пять сотен закаленных в боях воинов, они, соединившись с моими лучниками, могут стать костяком будущей армии князя Ли.
– Все они люди, брат мой, – уточнил Држич.
– Я помню. Меня это не тревожит, а, значит, не следует тревожиться и тебе. Скажу больше. Мне гораздо проще принять присутствие рядом воинов капитана Ши, чем бойцов племени Ло-су.
– Почему же? – удивился князь Ли.
– Все очень просто, – объяснил дуэргар. – Воины Ло-су, как бы хорошо они ни сражались, в душе – крестьяне, а люди Ши – солдаты, как ты или я. В этом все дело.
Четкость и ясность формулировки Элиэля успокоила Држича, хотя, заканчивая разговор, темный эльф не забыл напомнить, что войско капитана следует подвергнуть тщательной проверке, прежде чем открыть им ворота.
– Крепость можно взять только в случае предательства кого-то, находящегося внутри, – повторил дуэргар побратиму, но сразу же добавил: – Твои приятели-оборотни без труда справятся с проверкой, а я помогу им. Моя магия достаточно сильна, брат.
В то же время произошло еще одно событие, оставшееся незамеченным обитателями замка, но имевшее значение для властителей крепости: в княжеской семье появилось прибавление. Как-то вечером Милиэль, встретив у донжона направляющуюся на ужин Елену, протянула ей берестяной короб, прикрытый тряпицей. Княгиня заглянула внутрь и обнаружила там маленького котенка.
– У эльфов есть обычай дарить молодоженам детеныша какого-нибудь домашнего животного, – пояснила жена повелителя дуэргаров. – Пока в семье не появился ребенок, супруги часто ссорятся по пустякам, потому что каждый слишком занят собственной персоной, а они должны учиться вместе заботиться о малыше, который полностью зависит от всего, что происходит в семье. Знаю, как вы с князем заняты, но полагаю, вам удастся найти время и душевное тепло для маленького зверька.
Елена шмыгнула носом, почувствовав, как увлажнились ее глаза.
– Спасибо! – поспешно пробормотала она, выхватывая короб из рук Милиэль. – Вы растрогали меня. Это самый лучший свадебный подарок.
– Обрадуется ли ему князь? – улыбнулась жена темного эльфа.
– Не сомневаюсь, – ответила Елена, но со странной гримаской загадочно добавила: – Хорошо, что это не бурундук.
С этими словами она поспешила в донжон, объяснив Милиэль, что малыша следует поскорее покормить.
Држич, ожидавший жену в столовой, с интересом наблюдал за ней, ворвавшейся в помещение, как порыв свежего ветра, и сразу же учинившей суету в строгом чопорном зале. Елена сначала долго искала подходящую миску, затем потребовала теплого молока, а потом выбирала место для кормления питомца. Лишь после целого ряда загадочных манипуляций она извлекла из короба запищавшее от ужаса животное, чтобы ткнуть его носом в молоко.
Все это время Александр молча следил за действиями жены. Только когда его взору явилось маленькое существо, он облегченно вздохнул и улыбнулся. А котенок с жадностью лакал молоко, время от времени покачиваясь из стороны в сторону на еще не окрепших лапках. Тяжкий труд принятия пищи настолько утомил юного обжору, что, наевшись, он прямо у миски повалился набок и моментально уснул, явив наблюдающим угрожающе вздувшийся шарик пушистого живота.