– С этим необходимо покончить, – серьезно заметил Држич. – Может, стоит примерно выпороть одну из фурий, чтобы другим стало неповадно устраивать дрязги?
Елена, внимательно прислушивающаяся к интонациям князя, не заметила иронии. Она задумалась, подперев кулачком голову. Княгиня знала, что стоит ей попросить – и князь железной рукой наведет порядок, вселив в сердца расходившихся клушек не только утраченный страх, но и надлежащее уважение к порядкам, заведенным в крепости княжеской четой. Однако ей не хотелось проявлять слабости. Укрощать распоясавшихся товарок, конечно же, не слишком приятное занятие, но это не настолько обременительно для нее, чтобы перекидывать свои заботы на плечи главнокомандующего.
– Ты позволишь мне прибегнуть к телесным наказаниям? – на всякий случай переспросила она.
– Это феодальное право княгини, – спокойно объяснил Валет. – К тому же в любой момент крепость может перейти на военное положение. Нам не нужны лишние проблемы.
Елена недобро усмехнулась, наливая себе вина. Ей почему-то сразу стало легко. А Држич невидящим взглядом смотрел вдаль, о чем-то размышляя. Думы его были явно не из веселых. Но когда в зал возвратились Элиэль с капитаном Ши, он приветливо улыбнувшись обоим, предложил им вместе обойти крепость. Елена присоединилась к воинам. По дороге на стену она поинтересовалась у капитана, где путешествовал его отряд перед появлением в княжестве. Ши посмотрел на спутников. Заметив общую заинтересованность, он охотно начал рассказ.
– Мы покинули родные земли отнюдь не из страсти к путешествиям. Нам хотелось найти применение своим силам. Воинам необязательно воевать, но защищать и предостерегать – для них естественная потребность, иначе их существование теряет смысл. Проще говоря, мы отправились искать достойного хозяина. Перевалив через горы, где едва избежали стычки с гвиллионами, которая совсем не входила в наши планы, мы оказались на плодородных землях. На них обитало племя дикарей. Это определение не совсем точно, поскольку отмечает лишь отсутствие у них привычных нам орудий труда, вооружения да предметов роскоши. Но интеллектуальные возможности этих внешне примитивных существ весьма велики. Они во всем опираются на магию, обладая почти совершенными познаниями об окружающей их природе. Добывание пищи и защита племени от внешних воздействий (нападений хищников или стихийных бедствий) не занимает у них много времени. Основное их занятие – воспитание детей – это они осуществляют коллективно. Кроме того, они ведут долгие неспешные беседы обо всем, что приходит на ум. Удивительно, но при этих разговорах у них никогда не возникает споров. Кто-то высказывает некую мысль, второй что-то добавляет, третий развивает сказанное, четвертый сопоставляет с чем-то, что обсуждалось ранее, остальные заинтересованно слушают.
– Вы описываете какой-то интеллектуальный клуб, – усмехнулась Елена. – Земная страна блаженства!
– Возможно, вы правы, княгиня, – любезно отозвался капитан, обменявшись взглядом со своим лейтенантом, – но нам показалось там скучно. К тому же я понял, что за месяц пребывания в обществе этих милых, но слишком любопытных существ мы неизбежно развратим их. Отряд бежал оттуда столь поспешно, что даже не озаботился узнать безопасное направление движения. В результате мы оказалось в огромной каменистой пустыне, где почти ничего не росло и почти никто не обитал. Я имею в виду только то, что можно съесть. Самым сложным при переходе через пустыню оказалось сохранить лошадей. Вы не представляете, насколько всеяден человек, но накормить и напоить коня в этом нагромождении булыжников – задача не из легких. Горжусь тем, что из пустыни я вывел своих людей всех верхами. Мы потеряли лишь несколько животных, которых смогли заменить запасными, поскольку припасы у нас закончились задолго до того, как мы покинули пустыню.
– А люди? – поинтересовался Држич.
– На перекличке отозвался каждый, – самодовольно ответил Ши и продолжил свой рассказ. – Выйдя из пустыни, отряд оказался в горной стране. Это было что-то ужасное. Там жили гоблины и гномы, самозабвенно истреблявшие друг друга. Смысл их существования свелся к двум примитивным стремлениям: приумножить собственный род и свести на нет живой потенциал врага. Мы оказались между молотом и наковальней. Увы! Нам не удалось избежать сражений, хотя я попытался обойтись без опасных, но совершенно бессмысленных стычек. Не скрою, мы не смогли избежать потерь. Глупо терять солдат на марше, но там царило подлинное безумие. До сих пор я с содроганием вспоминаю это проклятое место.