Послышался стук копыт. На дорогу стали медленно выезжать разведчики Ранка. Они ехали гуськом, держа оружие наготове, с тревогой поглядывая по сторонам. Их возглавлял могучий воин на крупном боевом коне. Это несомненно был Ферст. А Орхидей замыкал отряд. Именно он последним выехал из проема. Явно заподозрив что-то недоброе, он завертел головой, оглядываясь, и даже придержал свою лошадь. Но Елена уже выкрикнула приказ.
Воздух прорезал свист стрел. Дуэргары не зря считались отменными лучниками. Им хватило одного залпа, чтобы лишить противника возможности сопротивляться. Второй залп понадобился лишь для того, чтобы добить раненых, оставшихся в седле, но уже не способных держать в руках оружие.
Орхидея тоже выбили на землю первым выстрелом. А вот с Ферстом пришлось повозиться. Хотя Снурри точно послал снаряд в его шлем, сын Ранка лишь мотнул головой и поднял меч. Второй выстрел заставил его выронить оружие, но не потерять стремя. Ферст упал на шею своего коня, обхватив ее руками.
Но рыцари из отряда Ши тоже неплохо знали свое дело. Двое из всадников подлетели к оглушенному великану. Один схватил его лошадь под узцы, а второй в это время бесцеремонно свалил Ферста на землю. Подбежавшие Снурри и седой ветеран быстро связали сынка Ранка, после чего, водрузив вояку на его собственного коня поперек седла, привязали к стременам его руки и ноги. Сходным образом обошлись с Орхидеем.
Елена с гордостью смотрела на своих подчиненных, ждавших ее дальнейших распоряжений.
– Вы отлично справились с задачей, – похвалила она воинов. – Думаю, теперь ни у кого не останется сомнений, что мы разобьем армию Ранка. На нашей стороне не только умение воевать. Мы умеем думать и подчиняться приказам. Мне понравилось работать с вами.
– Можете на нас рассчитывать, княгиня! – отозвался седой ветеран. – Вы отличный командир, а я-то на своем веку повидал их немало. Могу отвечать за свои слова.
Молодая женщина покраснела от удовольствия, заметив, что даже некоторые из невозмутимых дуэргаров слегка склонили головы, услышав слова рыцаря.
– Нам осталось еще одно небольшое дело. Надо собрать оружие, а еще снять доспехи с убитых. Если мы поторопимся, то успеем в крепость к завтраку. Все мы заслужили пищу и отдых.
– Мертвецов закопать? – поинтересовался Снурри.
– Нет. Мы развесим их на деревьях вдоль дороги вниз головами. Надо же показать Ранку, что ожидает каждого, кто посмеет напасть на княжество Ли.
Приказ княгини выполнили быстро и споро, а когда все было закончено, к ней подъехал молодой дуэргар, родственник Элиэля.
– Если вы станете набирать отряд для очередного задания, не забудьте, пожалуйста, пригласить меня, – с невозмутимым выражением лица спокойно попросил он.
Елене подвели ее коня. Она, вскочив в седло, помчалась в сторону крепости, слыша за спиной мерный стук копыт лошадей своих всадников.
В замке отряд встречал сам князь Ли, поспешивший поблагодарить всех за успешно проведенную операцию. Увидев его осунувшееся лицо с темными кругами под глазами, Елена подошла к мужу и насмешливо спросила:
– Похоже, любимый, ты пропьянствовал всю ночь?
– Конечно, – поспешил ответить Александр, – не мог же я покинуть пир в честь первой победы!
– Сегодня я привезла тебе вторую победу, – покачала головой женщина, – а впереди их еще немало. Этак ты у меня сопьешься, прежде чем закончится война.
– Непременно сопьюсь! – покорно признался Држич.
Но тут Елена не выдержала, она рассмеялась счастливо и весело. Княгиня прекрасно знала, что ее муж не спал потому, что всю ночь провел на крыше донжона, вглядываясь в темноту и ожидая ее возвращения. Она подхватила Александра под руку, повела к цитадели.
– Рассказывай, о чем вы болтали на пиру! – потребовала она.
– О чем говорят после сражения? – усмехнулся Валет. – Каждый хвастался своими подвигами, глумился над врагом, вспоминал сомнительные истории из прежних времен. Но меня очень порадовали две детали. Во-первых, люди с темными эльфами расселись за столом вперемежку, а не двумя обособленными группами. И им не было дискомфортно. Дуэргары даже пытались шутить. Юмор у них свирепый и мрачный, но в умении злословить им не откажешь. А во-вторых, всех очень встревожило твое отсутствие за столом. Княгиня Ли пользуется популярностью в замке.
Женщина выдернула руку, с подозрением посмотрела на мужа.