Скунс не солгал Кагану, когда предупреждал его о том, что имеет весомый аргумент, способный нейтрализовать Ипсилон. И сейчас, направляя полет своего экипажа, Александр улыбался, вспоминая дни своей молодости и обстоятельства, заставившие Поля превратить его в Валета.
Тогда, много лет назад, к Шефу пришел полубезумный инженер Димитр Карев с пачкой чертежей невероятной боевой машины. С этими чертежами он уже стучался в двери Министерства обороны и в Департамент полиции, но там, едва взглянув на изображение предлагаемого летательного аппарата, сразу же вежливо прощались с изобретателем. Совсем иначе повел себя Шеф. Он заперся в своем кабинете, где вдумчиво изучил каждый чертеж. А потом под покровом строжайшей секретности начал строительство экспериментальных образцов нового оружия.
Машина называлась «Птеродактиль». И в самом деле, по внешнему виду она очень напоминала летающего динозавра. Во-первых, она имела огромные складывающиеся перепончатые крылья, но предназначались они вовсе не для полета. Это были две огромные антенны, выполняющие множество самых различных функций. Во-вторых, аппарат обладал выпирающей вперед пилотской кабиной, похожей на приоткрытую пасть чудовища. Возможно, какие-то рудиментарные воспоминания или детские кошмары руководили Каревым, набрасывавшим первые контуры задуманной машины.
«Птеродактиль» мог летать в атмосфере, подниматься в космос для действий на ближайших орбитах и плавать под водой. Его напичкали самым современным вооружением, позволяющим ему на равных противостоять боевому крейсеру. Но не это являлось главным отличием изобретения Карева. Инженер сразу же заявил, что его машина предназначена для боевых действий против таких же «Птеродактилей», поскольку другие военные корабли ей не страшны. В заявлении не содержалось ни капли пустой похвальбы. Аппарат обладал эффективной системой маскировки «Хамелеон». Его антенны поглощали и отражали сигналы радаров, а также меняли цвет машины в зависимости от фона, на котором она находилась. В небе «Птеродактиль» становился голубым, проплывающее мимо облако превращало окраску в белую, а туча – в серую. Такую «птичку» невозможно ни увидеть, ни услышать, ни обнаружить с помощью электроники.
Однако самую большую гордость у создателя машины вызывала система, названная Каревым «электронным гипнозом». Она позволяла переключать на «Птеродактиль» управление другими электронными системами. Встретив на пути эскадру вражеских боевых кораблей, экипаж «Птеродактиля» не вступал с ними в сражение, а просто подчинял собственным командам. Он мог развернуть их на обратный курс, посадить на Землю, отправить в дальний космос или заставить начать бой друг с другом.
Если Шон О’Нил увлекался каким-нибудь проектом, он отдавался ему всей душой. В кратчайший срок построили четыре «Птеродактиля». Машина под № 0 предназначалась для боевых действий с другими «Птеродактилями», 0 – убийца. № 1 разрабатывался как спасатель, в нем располагался небольшой, но прекрасно оборудованный госпиталь, его обшивка позволяла аппарату садиться на склон извергающегося вулкана или в эпицентр лесного пожара. № 2 представлял собой десантный вариант, спокойно берущий на борт роту солдат с полным вооружением. Наконец, № 3 разрабатывался как мобильный штаб, способный самостоятельно вести боевые действия и одновременно управлять целыми соединениями.
Испытывать образцы боевой техники начинал сын Карева, Теодор, неплохой инженер, но недостаточно опытный пилот. «Птеродактиль» же оказался машиной весьма капризной, особенно при смене полетных режимов и при изменении парусности его крыльев. Как-то при испытании «Птеродактиля № 1» Теодор допустил небольшую ошибку. Аппарат рухнул в море, унеся с собой жизнь молодого пилота. Для обеспечения секретности на всех испытываемых образцах имелась система самоуничтожения, что лишало возможности вести поисковые работы.
Перед Шефом встала непростая задача. Ему срочно понадобился пилот-профессионал, но не из других ведомств, ибо более всего Шона О’Нила беспокоила мысль о сохранении тайны нового оружия. Вот тут-то Поль напомнил отцу, что его стажер Држич пришел в Службу из Школы пилотов Космофлота, где получил необходимые профессиональные навыки управления самой сложной летательной техникой.