Карлов вошел торжественно, всем своим видом демонстрируя значимость своего визита. Два молодых офицера в парадных мундирах и белоснежных перчатках внесли небольшой бронированный ящик, поставили его на стол и замерли по обе стороны двери, вытянув руки по швам. В это время их командир, отказавшись от предложенного Скунсом кресла, в торжественной позе вытянулся перед столом заместителя директора Службы.
– От имени Главы Конгресса мне поручено поблагодарить вас, старший офицер Службы Безопасности Александр Држич, за блестяще проведенную операцию, предотвратившую государственный переворот, а также вручить вам орден «Полярной звезды». Теперь вы можете пользоваться всеми привилегиями, распространяющимися на его кавалера, в соответствии со статутом этого самого высшего знака отличия.
Скунс вышел из-за стола навстречу седому вояке, тут же приколовшему на мундир офицера орден.
– Благодарю за высокую честь! – вежливо отозвался он.
После завершения официального ритуала, сопровождающего торжественную церемонию, адмирал расслабился. Он поманил новоявленного кавалера «Полярной звезды» к стоящему на столе ящику. Откинув его крышку, Карлов пояснил:
– Мы размышляли всю ночь в поисках выхода из весьма затруднительного положения, в которое ты нас поставил. Глава Конгресса хотел сам поблагодарить всех участников операции, но мы же знаем тебя, ты не назовешь ни одного из своих агентов. Или я ошибаюсь?
– Вы не ошибаетесь, адмирал, – склонив голову, тихо согласился Држич.
– Вот, вот, – продолжил Карлов, – но они-то тоже герои! Нельзя отрицать их вклад в успех операции. В конце концов, Глава Конгресса поручил мне разрешить эту деликатную проблему. Здесь в ящике полный набор наград самого разного достоинства. На каждую из них оформлены соответствующие документы. Оформлены полностью, за исключением одной существенной детали: ты сам впишешь в них имена и регалии награждаемых. Если наград не хватит – мы добавим, а если их больше, чем требуется, излишек вернешь мне. Не экономь побрякушек! Они вовсе не так бесполезны, как полагают те, кому никогда не получить ни одной из них.
Држич с чувством пожал руку Главнокомандующего.
– Вы даже представить себе не можете всей меры моей признательности, адмирал! Это много больше того, на что я смел рассчитывать.
– Полно, Алекс! – отмахнулся Карлов, но было видно, что он очень доволен реакцией своего собеседника. – Давай-ка присядем. Мне хочется еще немного поговорить с тобой без обиняков.
Легким жестом адмирал потребовал от своих адъютантов, чтобы они покинули кабинет, а когда дверь закрылась, подождал, пока Држич займет кресло рядом с ним.
– Слушаю вас, – вежливо промолвил Александр, всем своим видом показывая заинтересованность в предстоящей беседе.
– Шон сообщил мне, что ты подал в отставку. Это правда?
– Да, адмирал. Я не хотел сюда возвращаться. Мое решение продиктовано не обидой, не стремлением добиться преференций с помощью шантажа. Я просто потерял интерес к этой работе.
– Вот как? – Карлов испытующе посмотрел на офицера. – Жаль, Алекс, очень жаль. Здесь ты находился на своем месте. Мне больно думать, что в твое отсутствие появится очередной Каган, который заставит Службу работать на себя. Такое уже бывало. Скажи мне честно, может ли что-нибудь повлиять на твое решение?
– Только сообщение, что «Ипсилонов» было два и второй уже готов к действию, – рассмеялся Скунс.
– Нет уж, такого счастья нам не надо! – фыркнул Карлов. – Не стану тебя отговаривать. Предоставим это времени. А кстати, у меня для тебя припасена еще пара подарков от Космофлота. Ты потерял «Птеродактиля», а я знаю, как тяжело лишиться своего боевого корабля! На стоянке Службы находится катер. Отличный аппарат, Алекс! Я сам пользуюсь таким. Небольшой, неприметный, но мощный и прекрасно оснащенный. На форсаже он оставит далеко позади любой экипаж вашей Службы. Полезное свойство для пассажира, не любящего находиться под присмотром. Владей им!
– Спасибо, адмирал!