– И еще одно. Тебе присвоен чин капитана первого ранга Космофлота. Ты теперь – старший офицер по особым поручениям моего штаба. Это ни к чему не обязывает, но зато ты имеешь полное право входить ко мне без доклада, посещать любую нашу базу, путешествовать на любом нашем корабле, куда тебе вздумается, и, разумеется, свободно пользоваться информацией, какой мы располагаем.
– Вы осыпали меня своими щедротами, – рассмеялся Скунс.
– Возьми документы и жетон. А знаешь, что самое забавное? Зачислить тебя в наш резерв предложил командир «Ясеня». Он выразился так: «Надо поощрить этого джентльмена за деликатность, с какой он отнесся к доброму имени боевого корвета». Тебя приняли в наше братство, Алекс! А это дорогого стоит. Если тебе понадобится работа, мы примем тебя в свою семью, но не станем докучать излишней опекой. А теперь позволь мне просто обнять тебя!
Адмирал заключил Држича в свои мощные объятья. Скунс казался растроганным. Он знал, что Карлов благоволит ему. Что во всех интригах он, не задумываясь, брал офицера Службы Безопасности под свою защиту. Но сегодняшний визит показал Александру нечто большее, чем простую привязанность. Карлов сделал все, чтобы ненавязчиво показать Држичу, как высоко ценит его профессионализм, как безгранично доверяет ему, как восхищается им. И Скунсу захотелось сделать ответный жест.
– Мы, к сожалению, не вечны, адмирал, – подбирая слова, негромко сказал свежеиспеченный капитан первого ранга. – Если со мной что-то случится… Короче, погибший «Птеродактиль» – не единственный ящер из гнезда. Возьмите этот диск. Он поможет вам связаться с человеком, имеющем ключ к логову, где спит дракон.
– А дочь этого человека тоже владеет ключом? – лукаво подмигнул Карлов. – Не беспокойся! Я не обману твоего доверия. Но ты прав – все яйца не складывают в одну корзину. Ты предусмотрителен, а это радует. Мы, надеюсь, скоро увидимся на свадьбе малютки Мишель. Там у нас хватит времени поболтать о пустяках.
Прежде чем уйти, адмирал еще раз обнял Држича.
Скунс вернулся за свой рабочий стол. В ожидании вызова к Шефу он занялся чисткой своего компьютера, убирая из него все, что имело отношение к его персоне. Он трудился спокойно и методично. Вызова не приходило. Држич заказал себе обед, не спеша расправился с ним, потом ознакомился с реестром наград, оставленных ему адмиралом Карловым, заполнил несколько наградных листов, потом задумался. Он полагал, что проявил достаточно терпения, а поскольку никто больше не интересуется им, может оставить свое рабочее место. Удерживало его лишь опасение, что у Шефа достанет бесцеремонности явиться для выяснения отношений к подчиненному на дом.
Дверь кабинета отворилась. Вошел Шон О’Нил. Он выглядел глубоким стариком. Вокруг глаз залегли тонкие морщины, он подслеповато щурился, даже походка его стала шаркающей и нетвердой. Кратко поприветствовав Држича, старик долго выбирал себе кресло, еще дольше устраивался в нем, а найдя, наконец, удобную позу, погрузился в размышления, не торопясь начать разговор.
– Вот, Алекс, – наконец прервал молчание Шеф, – все никак не мог набраться мужества, чтобы объясниться с тобой, а сейчас не нахожу нужных слов. Я очень благодарен тебе за то, что ты сохранил мне мою дочь. Один из твоих людей погиб во время рейда, которого следовало избежать.
– Давайте не будем обсуждать проведенную операцию, сэр! – сухо прервал старика Скунс.
Он намеренно демонстрировал презрительное отчуждение, надеясь таким образом сократить неприятный разговор.
– Что нужно сделать, чтобы ты забрал свое прошение об отставке? – безнадежно спросил Шеф, умоляюще глядя на Држича.
– Это пустой разговор, сэр, – решительно возразил Скунс. – Вы, очевидно, забыли нашу последнюю беседу у меня в доме. Все, что я тогда изложил вам, не было результатом минутного раздражения или нелепой обиды. Мне действительно надоело играть в вашу игрушку. Забавляйтесь ею, сэр, и постарайтесь забыть о моем существовании.
– Вряд ли ты поймешь меня, Алекс, – вздохнул старик, – но выслушай меня еще раз без предвзятости. Ты гораздо нужнее Службе, чем я. Игрушка, как ты ее назвал, сломана. Ее надо серьезно чинить. Меня утром посетила Толстуха. Можешь себе представить, она предложила специальным постановлением предоставить тебе полный иммунитет, даже вывести из-под юрисдикции Отдела внутренних расследований. Эта ископаемая бетономешалка готова поступиться своими принципами, только бы ты остался. Сам знаешь, как она недолюбливала тебя. Ее жест лучше всего свидетельствует о том, в чем видит залог возрождения Службы старая мегера. Я готов уступить тебе свое место, Алекс! Совершенно искренне…