– Надеюсь, осада замка продлится не слишком долго, – задумчиво обратился к жене Држич. – Когда я рассчитывал запасы, я не учитывал возможность появления существа, способного столь неутомимо и с такой яростью истреблять пищу.
– Он очень мил, не так ли?
– Он просто неотразим, – согласился Александр. – Как ты собираешься назвать этого свирепого зверя?
– Все известные мне добропорядочные коты носили имя Том, – сказала Елена, – думается, оно прекрасно подойдет этой крошке.
– Да будет так! – величественно провозгласил князь Ли, а потом добавил жалобным тоном: – Я умирал от голода, ожидая тебя, девочка, а теперь, после того как Том явил нам образец заботы о собственном желудке, у меня просто кружится голова… Может быть, ты, наконец, сядешь за стол? Поешь и расскажи мне, откуда появился зверь.
Прошло еще несколько дней. И вот однажды около полудня перед барбаканом замка объявилась группа из трех всадников. Капитан Ши пожелал встретиться с князем в любом удобном месте. Држич пригласил воинов в замок. Он принял их в огромном пиршественном зале донжона.
Капитан Ши оказался плотно сложенным мужчиной лет сорока с гладко выбритым лицом, улыбчивым и вежливым. Он обладал отменными манерами и пронзительным взглядом. Его сопровождали два стройных рыцаря в легких доспехах. Приглядевшись, Држич понял, что тот, кто казался пониже и постарше, – женщина, а высокий, слегка растерявшийся в огромном зале воин – совсем юноша.
Прибывших приветствовала Елена, представившая своего мужа гостям в витиеватых торжественных выражениях. Ей доставляло удовольствие наблюдать, как пытается справиться со смущением Валет, в то время как его напарница осыпает его безмерными похвалами, украшая титулами, словно рождественскую елку игрушками.
– Меня зовут Ши, – с легким поклоном отозвался рыцарь, – а моих спутников – лейтенант Кара и оруженосец Урс. Я – капитан небольшого вольного отряда…
– Состоящего из пяти сотен хорошо вооруженных опытных всадников, – усмехнувшись, заметил Држич.
Рыцарь пристально посмотрел на князя.
– Вы отлично осведомлены о том, что происходит далеко за пределами замка, который сами не покидаете. Это хорошее качество для властителя.
– Прежде чем мы продолжим беседу, предлагаю вам всем присесть к столу. Здесь есть эль, подогретое вино и холодная закуска. Без церемоний, – небрежно сказал Александр, располагаясь в кресле рядом со своей женой.
Капитан сначала налил вина в кубок своей спутницы, а затем, приглядев кружку пообъемистей, обеспечил себя элем.
– Почему вы не разоружили нас, впустив в крепость? – поинтересовался Ши. – Беспечность погубила не одну твердыню.
– Беспечности нет и в помине, – спокойно объяснил Александр. – Во-первых, как вы только что выяснили, мне немало известно о вашем отряде и о вас лично. А во-вторых, иной воин без оружия не менее опасен, чем с мечом в руке, а связывать гостей глупо и трусливо Я в безопасности.
– Вы уверены? – спросил Ши.
Вместо ответа Држич махнул рукой, тут же вокруг стола, словно из-под земли появились два десятка дуэргаров с луками в руках.
– Вот это другое дело! – облегченно вздохнул капитан. – Теперь я вижу, что попал в готовую к обороне крепость.
– Рада, что мы не обманули ваших ожиданий, – не без иронии заметила Елена.
В ответ Ши не менее иронично поклонился княгине, отпил эля, а затем заговорил вновь.
– Я тоже навел справки о вас, князь. Меня вполне удовлетворили полученные сведения. Мы, посоветовавшись, решили предложить вам свои услуги. Меня тревожит лишь одно сомнение, а у вас сомнений должно быть гораздо больше. Обсудим их?
– Обсудим! – кивнул головой Држич. – Давайте начнем с вашего сомнения, тем более, что пока оно у вас только одно.
– Хорошо, – решительно заявил Ши. – Меня беспокоят темные эльфы. Сам я ничего против них не имею, но, боюсь, они не столь лояльны к людям, а в моем отряде нет ни одного эльфа.
– Понимаю вас, – Александр словно невзначай оглянулся через плечо. Сразу же у стола из тени появился предводитель дуэргаров. – Позвольте представить вам, капитан, моего побратима, благородного Элиэля. Довольно ли вам его слова?