Капитан замолчал. Елена, взглянув на него, подумала, что Ши мысленно представляет своих погибших воинов, вспоминает их имена. Ее тронуло то, с какой заботой предводитель говорил о своих людях. Он казался рачительным, мудрым и справедливым командиром.
– Что же еще вы увидели в чужих землях? – вывел капитана из задумчивости Држич.
– Мы пошли к морю. Славные места. На побережье нас встретили селения морских эльфов. Замечательный народ! Веселый, трудолюбивый, мудрый. Одна беда – три четверти года они проводят в море, а мои люди не привыкли к такому образу существования. Мы погостили у них, а потом отправились дальше. Пересекли еще одну пустыню. Истребили племя демонов-вампиров, терроризировавших страну хобов. Вначале я даже подумывал остаться там, однако никто кроме вампиров не угрожал местным жителям, которые очень добродушны, старательны, но, простите меня, туповаты. Все ничего, если бы не их слишком примитивный юмор: моим солдатам не нравилось, когда вместо супа им предлагали кипяток с галькой, а вместо эля – конскую мочу. Понимаете, в этом не проявлялось ни капли злобы: так они разыгрывают друг друга, ощущая при этом искреннюю радость. Отряд покинул хобов. Я не стал рисковать своими людьми. Мы решили вернуться на землю отцов. Что-то подсказывало мне грядущие перемены. И вот, перевалив горы, мы встречаем гвиллиона, который вместо привычного обстрела камнями вступает со мной в переговоры, рассказывает о появлении князя Ли со своей супругой. Не скрою, меня потрясло, что, не имея в своем распоряжении даже одного взвода профессиональных бойцов, вы, князь, решились противопоставить себя герцогу Ранку, у которого только его личная гвардия раза в четыре превосходит мой отряд. Вот тут я понял, что наш час настал. Не зря создавал я содружество благородных рыцарей. Теперь нам есть, кого защищать, кому служить. Вот и все.
Свое повествование Ши завершил, уже находясь на стене рядом с мощной катапультой, на которую поглядывал, не скрывая восхищения. Но еще удивительнее оказалось поведение обычно ко всему безразличного Элиэля, в котором пробудилось скрываемое им тщеславие. Повелитель темных эльфов пожелал продемонстрировать всем свое искусство артиллериста. Он приказал двум гоблинам приготовить орудие, а сам занялся расчетами. Потом он указал капитану на одинокий валун, возвышавшийся в поле на весьма приличном расстоянии от крепостных стен. Дуэргар еще раз сам проверил точность наведения, прежде чем выдернул клин ступора. Катапульта метнула снаряд, угодивший точно в указанный валун. Лейтенант Кара в полном недоумении воззрилась на темного эльфа.
– Как вам это удалось? – удивленно спросила она. – Здесь замешена магия? Или это случайность?
– Никакой магии, – честно сознался Элиэль. – Перед вами результат особого искусства, которым владеют князь и княгиня Ли. Именно они придумали вот эти линейки, которые позволяют послать снаряд, чей вес известен, точно в цель. Это очень увлекательно!
– И весьма полезно, – одобрительно кивнул головой Ши. – Вижу, в крепости зря времени не теряют.
– Мой дорогой супруг обладает многими достоинствами, – с лукавой улыбкой пояснила Елена, – но лучше всего ему удается неприятно удивлять своих врагов.
– А много у князя врагов? – учтиво поинтересовался капитан Ши.
– Живых? Нет. Князь не любит живых врагов, предпочитая побыстрее убивать их. Такая у него привычка! – охотно удовлетворила любопытство опытного воина слегка расшалившаяся молодая женщина.
Ее ироничное замечание явно пришлось по вкусу гостям. Капитан с лейтенантом, переглянувшись, весело расхохотались.
– Теперь я понимаю, почему князя не слишком заботит численность армии герцога Ранка, – утирая глаза изящным кружевным платочком, поддержала шутку Кара. – Должно быть, князя даже радует перспектива всегда иметь под рукой кого-нибудь, кого можно убить, не испытывая мук совести.
– Настоящий солдат обязан постоянно тренироваться, – невозмутимо вступил в беседу Элиэль.
Држичу показалось, что его персоне уделяют слишком много внимания. Он укоризненно посмотрел на жену, а сам поспешил провести гостей к ближайшей башне, чтобы объяснить ее стратегическое назначение и продемонстрировать ее полную боевую готовность.