На одной из стен капитан Ши встретил знакомого сприггана. Они обменялись несколькими фразами. Држич с удовольствием отметил, что эта встреча произвела самое благоприятное впечатление на обоих. Тем временем Елена завладела вниманием лейтенанта. Она тоже умела использовать любую возможность для создания в замке особой атмосферы, которая позволяет даже при соблюдении жесткой военной дисциплины ощущать дружеское расположение находящихся рядом лиц.
Но тут Држич, взглянув на донжон, удивленно вскрикнул. Над замком плескалось огромное знамя с изображением дракона – геральдического знака князей Ли.
– Это сюрприз! – шепнула на ухо Александру Елена. – Бедная Хони не спала ночей, вышивая это необъятное полотно со свирепой зверюгой. При встрече скажи ей пару добрых слов. Наша замечательная гоблинша измучила себя опасениями, что владетельному князю может не понравиться ее работа.
– Сегодня же навещу ее, – поспешил заверить жену князь, тронутый заботой своих подданных.
Глава ХХ. Нашествие
Наступило жаркое лето. Замок уже полностью подготовили к обороне, но работа в нем не утихала ни на мгновение. Теперь все силы его обитателей оказались брошенными на заготовку фуража для скотины. Фермеры с помощью бекке торопились вырастить и собрать хотя бы один урожай с тучных полей, пока их не вытоптала армия герцога Ранка.
Появление в крепости отряда капитана Ши заставило Елену задуматься о собственном месте в иерархии командования. Она пребывала в твердой уверенности, что с появлением опытного командира, прекрасно знавшего местную обстановку, ее положение изменится. Именно Ши по всем мыслимым законам должен занять место заместителя князя Ли. Но Држич рассудил иначе. Он несколько раз демонстративно показал, что ставит феодальную иерархию выше любых прагматических доводов. Его первым и единственным заместителем во всех делах следовало признавать только княгиню Ли.
Зато в семейных отношениях молодая женщина потерпела чувствительное поражение. Занятая хлопотами, связанными с подготовкой крепости к обороне, она не заметила, как единственным тираническим главой их маленькой семьи стал Том, за пару месяцев превратившийся в крупного наглого котяру, бесцеремонно выбиравшего себе место для сна, требовательными воплями прерывавшего не только беседы, но и поцелуи супругов. Стоило ему заподозрить недостаток внимания к своей персоне, как он без малейших сомнений пускал в ход когти или начинал так яростно молотить хвостом по мебели, что приходилось задуматься о возможности обрушения вековых стен. Александр безропотно признал главенство пушистого тирана, а Елена извлекла для себя весьма полезный урок. Она твердо решила, что, когда у нее появится ребенок, она никому не передоверит его воспитание, чтобы ни в коем случае не позволить ему сесть себе на шею.
И вот однажды вечером, пока владетельный князь Ли безмятежно тянул из кружки эль, княгиня попыталась в очередной раз подвергнуть сомнению абсолютизм Тома, решившего, что на каминной полке не место канделябру. Том с поразительным упорством сбрасывал его на ковер, а женщина, решившая переупрямить зверя, возвращала светильник на прежнее место. Тут в углу, где Држич предусмотрительно держал на полке открытую коробочку с мукой, материализовался Скоппи, озабоченно сообщивший, что армия герцога Ранка выступила в поход.
Држич сразу же схватил карту, чтобы отметить на ней маршрут противника. Торговец сплетнями монотонно перечислял своему командиру численность войска, порядок его выдвижения, имена начальников, состав обозов и еще множество утомительных подробностей, интересных лишь тому, кто знает, как использовать полученную информацию в своих целях.
Елена сразу же забыла про канделябр, чем очень озадачила Тома, так и не постигнувшего причин столь неожиданного прекращения увлекательной игры. Жена Александра, несмотря на свою молодость, отнюдь не считала себя новичком в искусстве войны, поэтому, склонившись над плечом Валета, она внимательно изучала пометы на карте. По мере того как Скоппи называл все новые и новые боевые части, ее начинало охватывать смятение. Армия Ранка оказалась не просто огромной, она была чудовищно велика. Женщина никак не могла понять довольного хихиканья, которым ее муж сопровождал сообщения о количестве выступивших против княжества Ли бойцов.