– Чему ты радуешься? – наконец, потеряв терпение, спросила она Држича. – Их же, как пчел в лесном дупле. И у каждого жало!
– Их надо кормить, девочка! – спокойно объяснил Валет. – В отличие от пчел они не способны сами добывать себе пропитание, а в княжестве Ли к их приходу не останется ни нектара, ни пыльцы, ни даже прошлогодних сот. Заметь, в обозах герцог везет метательные машины, стрелы, запас оружия, но в них нет ни муки, ни эля. У герцога плохой штаб, или он пожадничал, сократив в нем должность интенданта.
Елена, сузив глаза, поджала губы, размышляя над словами мужа. Она представила себе ярость Ранка, когда он не найдет в княжестве ни богатых ферм, ни скота, ни зеленеющих лугов, и почувствовала гордость за Валета. Даже в самых неприятных и безнадежных ситуациях он умел находить что-то, позволяющее превратить неминуемое поражение в победу.
Зная, что Држич не станет дожидаться утра, она покинула покои, нашла закусывающего ветчиной Снурри и попросила его позвать в кабинет князя капитана Ши, Элиэля и оборотней. Потом она вернулась к мужу. Скоппи уже успел закончить доклад. Он теперь внимательно выслушивал наставления командира. Торговец сплетнями торопился вернуться в расположение Ранка, чтобы не пропустить чего-нибудь жизненно важного. Обещав появиться следующей ночью, он исчез, предварительно пугнув выгнувшего спину и боком наскакивавшего на него Тома. Впервые Елена увидела в желтых глазах зверя выражение, которое могло появиться лишь у пьяницы, внезапно обнаружившего, что добытая им бутыль наполнена ключевой водой.
Елена, взглянув на Александра, сразу отметила, что ее муж находится в отличном расположении духа. Он, едва исчез Скоппи, схватил жену в объятья, влепил ей звучный поцелуй и возбужденно заявил:
– Ранк, быть может, неплохой тактик, но стратег он никудышный. Мы щелкнем его по носу, прежде чем его неповоротливая армия достигнет границ нашего княжества. Надо собрать небольшой совет.
– Все уже сделано, командир, – кротко сообщила женщина, поглядывая на мужа из-под длинных ресниц.
Вместо похвалы князь одарил ее еще одним поцелуем, вызвавшим отвратительное шипение Тома, очень не любившего, когда знаки внимания доставались кому-нибудь, кроме него. Потом, обняв женщину, Валет широким шагом направился в кабинет. Все это он проделал столь решительно, что Елена едва не упала, когда, попытавшись не отстать от супруга, зацепила ногой краешек ковра.
По дороге владелец замка попросил подать в кабинет вина, эля и холодные закуски. Он уже давно обратил внимание на то, что появление в донжоне Ши с Элиэлем обычно сопровождается у них приступом мучительной жажды.
Дождавшись приглашенных, Држич разложил на столе карту и рассказал обо всем, что успел узнать от Торговца сплетнями. Потом он, широко улыбнувшись, добавил:
– Ранк допустил непростительную ошибку. Его армия идет без боевого охранения. Он настолько ослеплен величиной своего войска, что, очевидно, полагает, будто только количества солдат достаточно, чтобы никто не помыслил о возможности нападения на колонну.
– Верны ли ваши сведения? – усомнился капитан Ши, покачав головой. – Ни один командир, если он в здравом уме, не допустит подобной оплошности.
– Я не имею информации от психиатра Ранка, а потому ничего не могу сказать о состоянии его рассудка, но, что он решил обойтись без разведывательных разъездов, абсолютно точно, – расхохотался довольный Александр.
– Тогда его следует наказать! – предложил рыцарь.
– Именно так, – согласился Држич и ткнул пальцем в карту. – Вот здесь войско герцога окажется завтра вечером. Прекрасное место. Видите, здесь его путь пересекает дорога, спускающаяся с холма. Вы, капитан, немедленно пошлете сотню своих рыцарей. Если они поторопятся, то успеют перехватить армию Ранка. Задача очень простая. Когда появится обоз, рыцари пустят коней с холма. Перед ударом по колонне кони успеют как следует разогнаться. Пусть ваши люди вылетят на дорогу, а там возьмут идущих на копья. Мчитесь вперед, не останавливаясь, все сметая на пути. Внезапность нападения лишит противника возможности быстро организовать отпор. Рыцари сбросят с обрыва всех, кто не успеет убежать в лес, и уйдут к замку.