Пока Држич вел за пиршественным столом неспешную беседу с уставшими, но возбужденными после удачно проведенной операции рейдерами, из ворот крепости вылетел отряд, спешно собранный Еленой. Она повела его по дороге, освещенной тусклым светом ущербной луны, туда, где между двух горных кряжей пролегал проход, выводящий к широкому тракту, по которому медленно надвигалась на княжество Ли армия герцога Ранка.
Елена, как обычно, весь день провела в заботах об укреплении замка. Еще недавно ей казалось, что она с ног валится от усталости. Поручение Александра заставило ее почувствовать прилив сил. Она быстро и весело надела доспехи, с помощью Милиэль и Кары подобрала бойцов, а теперь летела впереди, ощущая удивительную легкость. За ней скакал Снурри, зорко поглядывая по сторонам, держа наготове свой арбалет.
Когда отряд достиг гор, Елена приказала воинам спешиться. Она огляделась и облегченно вздохнула.
– Мы успели вовремя. Впереди у нас целая ночь. Уверена, что ни один командир, если только он в здравом уме и не обладает кошачьим зрением, не станет проводить рекогносцировку на местности ночью. Скорее всего, разведчики появятся здесь с первыми лучами солнца. Отведите коней за скалы, обмотайте им копыта тряпками. Я не хочу, чтобы шум насторожил людей Ранка. На горе постоянно должен находиться дозор. Следите за дорогой. Как только появятся всадники, предупредите меня. В дозоре – три наблюдателя, смена через каждые два часа. Остальным отдыхать. Мне нужны три самых лучших арбалетчика для особого задания.
– Длинные луки лучше любого арбалета, – робко напомнил княгине совсем юный дуэргар.
Елена снисходительно посмотрела на темного эльфа, которого Милиэль вызвала для участия в операции. Еще тогда княгиня поняла, что он сын или, по меньшей мере, близкий родственник Элиэля.
– Длинный лук хорош, чтобы убить врага, – объяснила она. – А мне нужно кое-что иное, для чего потребуется арбалет.
– Я в вашем распоряжении, – тихо сказал Снурри.
– Мне нужны четверо, а я вызвала троих. Твое мастерство не подлежит сомнению, мой друг, – рассмеялась Елена.
Наконец, после небольшого совещания перед ней встали два дуэргара и совершенно седой рыцарь. Она достала четыре стрелы, имевшие вместо наконечников тяжелые металлические шары, и раздала их арбалетчикам.
– Что это? – удивился седой ветеран.
– Князь Ли желает, чтобы мы доставили ему двух пленных живыми, – ответила Елена. – Эти снаряды, если ими выстрелить точно в головы, к счастью для нас, защищенные шлемами, оглушат интересующих меня людей и вышибут их из седла.
– Так мальчишки сбивают плоды с высокого дерева, – усмехнулся рыцарь.
– Точно. Вас четверо. По паре на каждого пленного. Не сомневаюсь в вашей меткости, но не уверена в том, насколько прочны головы ваших жертв. Если первый выстрел не выбьет цель из седла, стреляет второй. Думаю, этого будет достаточно.
– Не сомневайтесь, княгиня, – заверил женщину альв, рассматривая непривычный снаряд.
Затем Елена вместе со Снурри обошла местность, выбирая наиболее подходящие позиции для стрелков. Она разбила свой отряд на три группы. В помощь четырем арбалетчикам она придала еще четырех рыцарей, чтобы связать пленных, не дать другим людям Ранка отбить их. Дуэргарам она приказала расположиться на деревьях и в расселинах скал, чтобы из укрытия расстрелять разведчиков, едва те выедут из прохода. Рыцари капитана Ши в это время должны будут отрезать воинам Ранка путь к отступлению, а потом переловить всех лошадей, оставшихся без всадников. Если хоть один конь вернется в расположение наступающей армии, герцог раньше времени может догадаться о судьбе, постигшей его разведчиков.
– Мне не хочется лишать Ранка удовольствия поломать голову, размышляя о том, куда подевались его подданные, – объяснила она рыцарям.
Проследив за первой сменой дозоров, женщина присела у дерева, завернулась в плащ и задремала. Она была настоящим воином, умела мгновенно расслабиться, если представлялась возможность для краткого отдыха. Но легкого прикосновения альва к ее плечу оказалось достаточно, чтобы сон отлетел от нее, а голова начала работать спокойно и четко.
Светало. Едва слышно Снурри шепнул, что дозорные заметили приближающихся разведчиков. Елена огляделась, но никого не заметила. Дуэргары уже заняли боевые позиции, а рыцари капитана Ши скрывались в тумане, клубившемся у скал. Махнув альву рукой, чтобы он поторопился присоединиться к арбалетчикам, сама она заняла место внутри старого дуба, в чьем расколовшемся стволе могла скрыться невысокая, хрупкая на вид женщина.