– А ты не перепутал порядок отсчета этих твоих двух деталей, дорогой мой? Какая из них по значимости «во-первых»? – ледяным тоном поинтересовалась она.
Однако, увидев растерянность в глазах мужа, она вновь счастливо засмеялась, подставляя расстроенному мужчине губы для поцелуя. Александр, облегченно вздохнув, подхватил жену на руки. Елена принялась вырываться, но далеко не сразу.
– Ты проголодалась? – задал Држич идиотский вопрос.
– Ужасно, – созналась женщина, решив больше не дразнить мужа. – И очень хочу спать. А еще я соскучилась по одному бестактному пьянице. Послушай, у нас впереди еще не одна бессонная ночь, осада, штурмы. Пусть сегодня в замке покомандует капитан Ши или лейтенант Кара, а мы отдохнем вдвоем, пока еще есть такая возможность.
– Боюсь, не получится, – смущенно отвел глаза Држич.
– Что-нибудь случилось? – забеспокоилась Елена.
Александр торопливо принялся объяснять жене причину задержки оборотней, появившихся в замке лишь глубокой ночью.
Когда Честер обсуждал с гвиллионами различные способы диверсий против армии Ранка, ему рассказали о семействе троллей, решивших вступить в бой, лишь только авангард захватчиков достигнет гор. Тролли жаждали отомстить герцогу за убийство двух детей, попавшихся на глаза гномам и растерзанных ими. Честер нашел Линка. Волшебники вдвоем принялись уговаривать троллей не делать глупостей, убеждая их, что в замке Ли они получат возможность не только удовлетворить жажду мести, но и сохранить жизни трем оставшимся детям. Уговорить троллей удалось, однако тут возникла совершенно неожиданная проблема.
– Понимаешь, девочка, – пожимая плечами, объяснял Држич. – Тролленыши еще могут проползти в ворота замка, а их родители – нет. Они слишком велики для этого, но недостаточно рослы, чтобы перелезть через стены. Честер предложил, используя магию, превратить их на время в кого-нибудь поменьше, но это предложение очень напугало почтенных великанов.
– Чем же все закончилось? – спросила Елена.
– Победил дар убеждения, которым обладают наши волшебники. Пойдем, позавтракаем, а потом ты отправишься отдыхать, а я – встречать новых гостей. Позднее я вернусь к тебе.
– Ты совсем не знаешь женщин, любимый, – вздохнула Елена. – Неужели ты полагаешь, что я смогу уснуть, не увидев, как огромный тролль превращается во что-то маленькое, а потом опять в огромного тролля? Кроме того, неудовлетворенное любопытство делает женщин сварливыми, а это, в первую очередь, отражается на их мужьях. Никогда не предлагай мне таких глупостей, хотя бы из чувства самосохранения. Мы вместе примем новых подданных, а потом чинно удалимся в свои покои с чувством выполненного долга! А, кстати, где же они будут жить, если не способны пролезть даже в проездные ворота?
– Мы натянем полог над одной из незаселенных площадей крепости. Они разместятся там.
– Под открытым небом? Они же замерзнут, – забеспокоилась Елена.
– О нет, девочка, – рассмеялся Држич. – Это горные тролли. Они спокойно спят даже на снегу. В самую лютую зиму они разводят огонь лишь для приготовления пищи. Для них гораздо опаснее жара, поэтому необходим полог, укрывающий от лучей солнца. Нам, наверное, придется также пожертвовать частью запасенного льда, которого у нас, к счастью, в избытке.
Тут разговор прекратился. Княжеская чета достигла столовой, где Елена, пропустившая накануне ужин, жадно набросилась на еду, предоставив своему мужу с умилением взирать на процесс опустошения ею тарелок.
Елена только-только успела насытиться, как звук трубы возвестил появление троллей. Поднявшись с мужем на стену, она почти с ужасом взирала на стоявших у подъемного моста великанов. Самый младший из троллей, судя по всему, еще совсем маленький ребенок, ростом значительно превосходил самого крупного гоблина, а его родители даже на расстоянии выглядели просто огромными. Около троллей суетились оборотни, готовя своих подопечных к проникновению в замок. Как ни странно, могучие великаны явно трусили и подбадривали друг друга, взирая на оборотней, как пациент на дантиста.
Со стороны процедура перевоплощения выглядела довольно комично. Оборотни бегали вокруг троллей, размахивая руками и смешно подпрыгивая. А тем временем один из троллей начал словно бы съеживаться, его очертания стали зыбкими и подвижными. Превращение огромного тролля в средних размеров гоблина заняло не более трех минут. Оборотни тут же ввели его в замок, где произвелся обряд обратного превращения. Когда внутри крепостных стен фигура великана вновь обрела свои внушительные размеры, настала очередь детей. С ними волшебники решили не церемониться, просто заставили их ползком протиснуться в проездные ворота. Теперь за пределами замка оставалась их мать. Лишенная поддержки семьи, она отчаянно боялась, но, закрыв глаза, позволила магам начать ритуал. Наконец, она тоже воссоединилась со своим семейством.