Вторая стрела, пущенная уже с барбакана, смела с дороги остатки колонны. Теперь на залитых кровью камнях бились лишь раненые лошади да корчились умирающие всадники, в которых со стен сразу же полетели стрелы лучников.
Первая атака на барбакан захлебнулась. Кавалерия отошла назад, а на ее место вышел строй гномов, двинувшийся вверх по дороге медленно, но неумолимо. Они катили таран, намереваясь разрушить ворота барбакана. Им не удалось пройти даже половины пути, как ворота отворились, из передовой башни выкатился каменный шар, быстро набиравший скорость. К счастью, он не завяз среди тел, лежащих на дороге, прежде чем разогнался настолько, что его массу уже не мог остановить даже труп лошади, через который каменный снаряд перескочил с легкостью детского мячика. Врезавшись в колонну гномов, шар не только разбросал незадачливых воинов, но и вдребезги разбил таран, а в конце своего недолгого, но разрушительного пути он врезался в скалу, осыпав находившихся там бойцов убийственным градом осколков.
С начала штурма не прошло и нескольких минут, а на пути к передовому укреплению уже громоздились горы трупов.
– Впечатляюще, – одобрительно заметил Элиэль.
– Я уже давно обратил внимание на то, что разумные существа наиболее эффектно проявляют свою изобретательность при создании орудий убийства, – меланхолически отозвался Држич. – Полагаю, мне здесь больше делать нечего. Если они попытаются еще раз подойти этим путем, их встретят не менее дружелюбно. Оставайся здесь, брат мой! Командуй лучниками, а если потребуется, стреляй из этой машины, но не трать снаряды понапрасну, они нам еще понадобятся. Сегодня лишь первый день войны.
Весело насвистывая, Александр спустился с башни на стену, направляясь туда, где около рва начало концентрироваться подошедшее со штурмовыми лестницами войско. На этом участке обороняющимися командовала лейтенант Кара. Укрывшись за крепостным зубцом, она зорко следила за перемещением противника. Увидев подошедшего князя, лейтенант отсалютовала ему, а потом указала на группу гномов, подтаскивающих ко рву штурмовые лестницы и связывающих их длинными жердями.
– Кажется, они собираются сначала перебраться по ним через ров, а только потом использовать по прямому назначению, – предположила Кара.
Заметив движение на стене, стоявшие поодаль лесные эльфы-лучники, вооруженные длинными луками, выдвинулись к гномам и принялись обстреливать крепость.
– Великолепно! – удовлетворенно заметил Држич, проследив, как падают на излете во двор крепости стрелы.
Он взял лежащий на лафете катапульты металлический шлем, оставленный обслуживающим машину гоблином, насадил его на палку и высунул в проем между двумя зубцами стены. В шлем немедленно стукнула стрела, потом вторая. Држич взял в руки шлем, внимательно осмотрел его. Не обнаружив на нем даже небольших вмятин, он удовлетворенно хихикнул, кладя шлем на место.
– Мы могли бы перестрелять этих лучников, как глухарей на току, – заметила Кара, с надеждой поглядывая на командира. – Нужны лишь длинные луки да умелые руки. Враг – как на ладони.
– Всему свое время, – нахмурился Држич. – Прикажи своим стрелкам, чтобы они запомнили, где сейчас находятся эльфы-противники, и ни при каких обстоятельствах не стреляли дальше этой воображаемой линии. Гномы завершают свою работу. Вскоре на берег рва выйдут штурмовые отряды, вот по ним стреляйте сколько душе угодно.
Он посмотрел во двор крепости, отметив, что мальчишки из племени Ло-су старательно подбирают упавшие стрелы.
– Началось! – услышал он негромкий возглас Кары.
Гномы перекинули через ров связанные лестницы. По этим хрупким мосткам они двинулись к стене замка. За ними уже бежали воины герцога, толпившиеся на берегу рва.
– Пли! – скомандовала Кара.
Тотчас пристроившиеся у бойниц арбалетчики дали залп в гущу бессмысленно топтавшихся у мостков солдат. Потом последовал еще залп и еще… В это время гоблины подтащили несколько увесистых камней и принялись метать их со стен, целя в мостки, по которым пытались перебраться через ров гномы. Первые камни миновали цель, ухнув в воду и окатив нападавших тучами брызг. Но затем крупный камень, угодив в лестницу, переломил ее. Находившиеся на ней гномы тут же скрылись в воде, увлекаемые на дно тяжелыми доспехами. Затем последовало еще одно точное попадание. Все это время арбалетчики со стен методично расстреливали метавшихся в поисках укрытия врагов. Несколько эльфов решили прикрыть наступление. Они выдвинулись поближе, чтобы сократить расстояние, но, как только они перешли указанную Држичем черту, в них ударили стрелы арбалетчиков Кары. Наступавшие вновь лишились поддержки.