Тот кивнул головой. В проем башни вкатили большой железный короб на колесах, установив его у самым ворот. Заднюю стенку откинули, и в короб вошли воины из резерва. Стенку закрыли, опустили подъемный мост, по которому уже были протянуты несколько канатов, закрепленных на башенных блоках. Крюками канаты зацепили за оси короба, затем отворили ворота. Одновременно поднялись задние ворота барбакана, откуда высунулся багор, подтянувший один из канатов внутрь передового укрепления. Вскоре он натянулся, короб медленно покатился по мосту.
С двух сторон из лагеря противника полетели стрелы, со звоном бившие в металлическую обшивку, не причиняя ей никакого существенного вреда. Неуклюжее, но надежное сооружение докатилось до барбакана, наполовину въехав в раскрытые ворота. Прошло еще некоторое время, и по сигналу из барбакана гоблины в проездной башне завертели ворот. Короб отправился в обратный путь. Едва он миновал органку, как подъемный мост поднялся, стенка короба откинулась, выпустив оттуда уставших, но довольных защитников передового укрепления, весело обменивающихся впечатлениями от прошедшего боя. Элиэль повернулся к Држичу, в его голосе послышались едва различимые нотки уважения.
– Ты хорошо обучен искусству воевать, брат мой – сказал темный эльф. – Отныне я постараюсь не пропустить ни одного твоего урока.
Глава XXIII. Начало осады
Држич шел к Елене, ожидая испытать на себе всю силу ее недовольства. Он знал, как болезненно относятся солдаты к тому, что их отстраняют от участия в первом бою. Не имеет значения, насколько важен этот бой. Он – первый, в нем хотят принять участие все.
Однако женщина приняла супруга ласково, почти кротко. За время пребывания на верхней площадке донжона она успела припомнить свои препирательства со Скунсом и его рассуждения о тяготах строгого соблюдения дисциплины.
– Поздравляю с победой, любимый! – сказала она, целуя мужа. – Ты метался по стенам, как мартовский кот по крыше. У меня заболела шея: я не успевала вертеть головой, чтобы уследить за твоими перемещениями.
– Это не победа! – махнул рукой Александр. – Будь Ранк моим подчиненным, я разжаловал бы его в солдаты, отправив охранять обоз. Штурм следует готовить, причем готовить очень тщательно. А он просто прорядил свою армию, словно морковную грядку, не нанеся крепости ущерба, но зато вселив в души защитников уверенность в окончательной победе.
– Он просто не знал, что ему противостоит великий стратег, к тому же превосходящий коварством всех разумных существ, – рассмеялась молодая княгиня, ласково поглаживая бороду мужа.
Они пообедали. Елена не смогла не обратить внимания на торопливость, с какой Валет поглощал пищу, а также на некоторую рассеянность при ответах на ее вопросы. Александр чего-то ждал. Когда же он попросил жену пройти с ним в его кабинет, она догадалась, что ему не терпится получить свежие известия от Торговца сплетнями. Однако прошло не меньше часа, прежде чем призрак материализовался перед княжеской четой. Его просто распирало от обилия принесенных новостей.
– Ранк в бешенстве! – объявил Скоппи. – А Пинилоп прячется от герцога, швырнувшего в своего советника сапогом после того, как тот принялся орать на офицеров, упрекая их за то, что они, обладая значительной военной мощью, не смогли смести со стен кучку защитников замка.
– Сам хорош! – презрительно заметила Елена. – Нечего было начинать штурм.
– Кстати, Ранк признался, что недооценил нашего командира, – сказал Торговец сплетнями. – Он даже поставил князя в пример своим офицерам, уважительно назвав его «настоящим воином».
– Постараюсь не разочаровывать герцога в дальнейшем, – буркнул Александр.
– Самое главное заключается в том, что гномы уже высказали претензии эльфам, упрекнув их, говоря, будто бы те отсиживались во время штурма за их спинами, не принося никакой пользы наступающим. Ранку едва удалось примирить два племени, приготовившихся вступить между собой в схватку.
– Вот это славная новость! – оживился Држич. – А как Ранк воспринял исчезновение сына?
– Никак. Его гораздо больше задело то, что вы развесили трупы разведчиков на пути его армии. Он посчитал это вызовом себе. О сыне же он сказал, что тот заслужил кару, соответствующую его качествам офицера. Вот и все.
– Милый, добрый папа! Какая заботливость! – ехидно вступила в беседу Елена.
– Чем питается армия Ранка? – нахмурившись, поинтересовался князь Ли.