– Что понимает женщина в воинской доблести или в действиях офицеров? – скривил губы Ферст.
– Смотря какая женщина! – развеселился Држич. – Посмотри повнимательнее на княгиню, самоуверенный юнец, потому что именно она командовала отрядом, поймавшим в ловушку твой разъезд, именно она взяла в плен тебя с Орхидеем.
На лице сына Ранка отразилось недоумение. Он мучительно соображал, можно ли всерьез воспринимать слова князя, не смеется ли он над узником.
– Кажется, в замке Ли принято унижать пленных? – презрительно спросил он. – Сначала мне подсовывают черномазую девку, которая таскает мне то еду, то теплые одеяла, а потом заявляют, что женщина разгромила мой отряд, взяв меня в плен. Это способ пытки? Валяйте!
Александр вопросительно посмотрел на стоящего в углу молчаливого сприггана.
– Одна из девушек Ло-су предложила нам свою помощь. Она пообещала готовить пищу и стирать белье этому заключенному, – объяснил тюремщик. – Прикажете запретить ей доступ в темницу?
– Пусть пока все остается, как есть, – ответила за князя Елена. – Она же не сможет организовать побег?
– Разумеется, это невозможно, княгиня, – зловеще ухмыльнулся спригган.
– А что ты имеешь против чернокожих? – поинтересовался Држич, обращаясь к узнику.
– Я принадлежу к благородному роду. Я вправе рассчитывать на подобающее обращение, – заносчиво заявил Ферст.
– Забавно, забавно, – покачал головой Александр. – Твой отец – самозванец, придумавший несуществующее герцогство, чтобы присвоить себе титул, на который не имеет законного права…
– А ты сам законно носишь титул князя Ли? – рассердился Ферст.
– Вообще-то меня зовут Александр Држич, – задумчиво объяснил властелин замка. – Меня вполне устраивает это имя. Князем Ли меня назвали жители княжества. Я принял их под свою руку не ради титула, а чтобы обеспечить им надежную защиту.
– Князя Ли признал этот замок, а значит – никто, кроме него, не имеет прав на сей титул, – не смог не вмешаться в разговор спригган, для которого воля древних камней значила много больше мнений живых существ.
– Все это ерунда, – продолжил Држич. – В армии твоего отца есть эльфы, есть гномы. Откуда такая нетерпимость к чернокожим?
– Нелюдь – всего лишь инструмент для осуществления политических замыслов герцога…
– Или его амбициозного советника, – негромко уточнила Елена.
– Довольно! – прервал разговор Александр. – Спасибо, Ферст. Ты сообщил мне гораздо больше того, на что я рассчитывал.
– Ну, разумеется! – скривил губы сын Ранка. – Я проболтался! Но какую великую тайну я открыл, ты, конечно, не скажешь.
– Отчего же? Скажу. Ты убедил меня не только в том, что армия твоего отца будет разбита, но с такими офицерами, как ты, она погибнет, не потребовав от меня слишком больших жертв. Это хорошие сведения.
– Пустые слова! – рассердился Ферст.
– Пустые слова? – гневно спросила Елена. – После сегодняшнего штурма у стен замка остались лежать горы трупов, а в крепости нет ни одного тяжелораненого, не говоря об убитых. Еще пара таких штурмов, и моему мужу придется направлять из твердыни похоронные команды, потому что у Ранка не останется никого для этой печальной работы. Это не пустые слова, Ферст. Это итоги первого дня войны. Я прослежу, чтобы тебя держали в курсе того, как развиваются события. Пойдем, князь. На сегодня достаточно. Уведите пленного!
Когда Држич взял жену под руку, он почувствовал, что женщину бьет дрожь.
– Что с тобой, девочка? – обеспокоенно спросил он.
– Ужасно! – воскликнула Елена. – Когда я познакомилась с тобой, я подумала, что Скунс – безжалостное кровожадное чудовище, бездушная машина для убийства. Ужасно! Этот Ферст еще совсем мальчик, но у него уже вывихнуты мозги. Он потерял своих солдат, но даже не помнит об этом. Ручаюсь, он не помнит и их имен. А безжалостный Скунс преподает мальчишке урок рыцарственности и благородства…
– Не увлекайся, – грустно остановил жену Александр. – Война – это грязная штука. На днях тебе придется увидеть, что Скунс на самом деле безжалостное кровожадное чудовище. Я не могу стать иным, пока не выиграю эту войну, но я не хочу потерять твою любовь. Не идеализируй меня.
– Я люблю Валета. Я никогда не разлюблю его, – важно произнесла Елена, – ради победы я разрешаю ему использовать все, что умеет Скунс.
– Спасибо, девочка, – тихо сказал Држич и, склонившись, поцеловал жене руку.
Они вышли из башни. Тут к их ногам бросилась совсем юная девушка из племени Ло-су.