Ждать долго не пришлось, как по облегчению веса ветки определил: угощение принято. Поэтому насадил следующую вырезку на нее, чтобы и этот прожарить.
Огонек весело трещал, мясо аппетитно благоухало, когда перед ним за костерком возник скрытный незнакомец.
На первый же взгляд стало ясно, что к нему пожаловал молодой тощий оборвыш дроу с ником Фэрил.
Раскосые глаза полутревожно, полуголодно зыркали то по лицу Грома, то по подрумяненному мясу. На исхудалых плечах юноши свисал основательно потрепанный кафтан, изодранный в нескольких местах. Босые ноги истерты до крови.
Вот таким предстал перед Громом первый ему встреченный абориген этого сурового края.
Гром с добродушной улыбкой протянул ему и этот уже приготовленный кусок. Парнишка бесцеремонно схватил обеими руками горячее угощение, быстро жадно запихал его в рот, давясь, мигом съел. Гром только сочувственно покачал головой, принялся жарить очередную заготовку. А тем временем оголодавший дроу опустился на землю возле костерка, и теперь оттуда молча наблюдал за процессом готовки.
- Ты откуда пришел таким голодным? - прервал игру в молчанки Гром.
Парень с тоской поднял глаза к багровым облакам. Гром не удивился бы сейчас, завой тот. Но парень не стал этого делать, а тихо проговорил:
- Из деревни Кожевенников я... был, пока не изгнали.
- А че так? - вскинул брови Гром. - Теперь назад не пускают?
- Давно не пускают, - дроу опустил голову. - Изгнал меня старшина наш из бригады и велел навсегда убираться, куда глаза глядят.
- Вот оно что! - заинтересовался горем гостя Гром. - Изгой ты вроде. И за что, если не секрет, они с тобой так жестоко обошлись?
- По-справедливости обошлись, - сверкнул очами юноша. - По законам нашим. Ну... Провалил сроки изготовки заказа... Значит, должен быть навсегда изгнан из деревни.
- Жестоко, - покачал головой Гром. - На, ешь. А то, вижу, давно ты ничего не ел.
- Угу. Твоя правда, - жадно схватил и этот кусок обжигающего мяса, но уже не так торопливо поедал. - Я же кожевенник, а не охотник. Не обучен бить дичь. Плодов тоже тут не найдешь. Кроме этих деревьев тут ничего не растет, - махнул он жирной рукой на секвойю, за которой до этого прятался. - Чем же питаться можно?
- Что же ты в другую какую-нибудь деревню не подался? Устроил бы жизнь заново в другой деревне.
Ферил исподлобья глянул с набитым ртом на пришлого благодетеля.
- Кто же разрешит изгнанному работнику у себя поселиться?
- А откуда им знать, что ты изгнанный, если сам не скажешь?
Тут Ферил с интересом поглядел в глаза Грома, усмехнулся:
- Ты, чужеземец. Ты еще не знаешь про метку. - И он поднял рукав кафтана повыше, демонстрируя чуть выше запястья правой руки круглое ярко-синее пятно размером в полтинник. - Меченый я уже.
Гром подивился жестокости местных обычаев. Мало что по пустяку парнишку выкинули из родной деревни, так еще клеймят, чтоб нигде не мог больше пристроиться. До этих сведений он был лучшего мнения о нравах дроу.
- И что бывает с такими как ты? - осторожно задал он вопрос, догадываясь что тот ответит.
А Ферил, пожав худыми плечами, так и ответил ему:
- Пропадают. - Потом со вздохом добавил: - Таков наш закон.
- Ты, вот что... - полез Гром в сумку, вытащил оттуда нубовские капканы, что еще на стартовой площадке его от голода спасали, протянул ему. - Бери эти устройства себе. - Потом еще продемонстрировал как ими пользоваться. - Голодным точно не останешься. А оружие какое-нить у тебя имеется?
Ферил кивнул и вытащил из заплечного мешка нож, больше похожий на хлеборезку, чем на оружие.
- А если на хищника напорешься, что тогда?
Парень снова только пожал плечами.
- Я научился на дерево взбираться. Пока так спасался от хищников.
Гром давно особо не различал неписей от игроков. В Аркадии сумели добиться такой оценки. И его обостренное сочувствие в равной мере распространялось на игроков и на тех, кто непись. Теперь тоже не мог плюнуть на обреченность программно созданного и продолжить свой путь без зазрения совести. Знал себя как облупленного. Не оставит в беде несчастного непися. Но как быть с ним дальше - не знал пока. Думал, думал, продолжая дожаривать последнюю в запасе вырезку для голодного много дней дроу.
Когда протягивал ему и этот кусок, спросил:
- Ну, ты, хотя бы знаешь, где поблизости есть еще деревни?
- Ага, - с набитым ртом, кивнул Ферил.
- Тогда доедай, и пойдем с тобой туда. Сам поговорю с тамошним старшиной на счет тебя.