- Ты хотел меня видеть, человек? - гулким баритоном вопросил глава здешних охотников.
- Да, - кивнул с улыбкой Гром. - Позволь мне войти, чтобы не на пороге говорить с тобой?
Староста с некоторым сомнением в раскосых глазах, отстранился, пропуская гостя в избу.
Гром вошел, а хозяин провел его к столу посреди светлицы. Как присели друг против друга, Гром перешел к сути дела, ради которого пришел.
- Вот что привело меня к тебе, староста. Есть один молодой дроу, которому не позволяют возвращаться в родную деревню. Он кожевенник, но желает стать охотником. А я пришел просить за него, чтобы ты принял его в свой стан. Сколько монет ты за это разрешение потребуешь?
- Монет?! - Староста в удивлении развел руками. - Чтобы принять изгоя за деньги, я о таком еще никогда не слыхивал.
- Ну, так первым сделай так, - ухмыльнулся Гром. - Кто мешает?
- Это что же тогда получится? - вспыхнули серые зрачки старосты. - Убийца может избежать наказания, если кровавые деньги у него есть?
- Он не убийца, а просто не успевший выполнить заказ, - сердито мотнул головой Гром. - И деньги не кровавые, а мои личные, кровные.
- Откуда мне знать, что ты говоришь правду, чужеземец?
- Нет ничего проще, - завис над столом Гром. - Пошли кого-нибудь из своих в деревню Кожевенников, пусть разузнают, за что изгнали оттуда юношу Ферила.
- А сам ты кто? - все больше и больше заинтересовывал старосту этот чужеземец-человек. Явно никак не мог увязать в голове его интерес к судьбе какого-то неудачливого кожевенника.
- Разве по мне не видно, что я воин? Сегодня прибыл в ваши края по важному делу. И у меня очень мало времени на лишние разговоры. Так, хочешь заработать никогда не лишние деньжата или мне искать более сговорчивых старост?
- Странно все это. Сегодня прибыл сюда, а уже готов платить свои деньги ради спасения какого-то встречного кожевенника.
Гром пожал плечами:
- Если это может спасти юношу, которого из-за пустяка обрекли на смерть, почему жадничать? Еще денег нетрудно мне добыть своим мечом.
Староста пристально поглядел на сидящего напротив него необычно говорившего гостя и думал: "а ведь он прав". Потом широко заулыбался и произнес:
- Двадцать. И одно поручение.
- Не понял, - растерялся от его слов Гром. - Что сказал?
- Говорю, что дашь двадцать золотых, да вдобавок выполнишь одно мое поручение, если так тебя беспокоит жизнь кожевенника, - уже смеялся староста. - Ну что? Согласен?
- Что за поручение? - нахмурился Гром. Ему только поручений сейчас не хватало от деревенских старост.
- Тебе с руки будет. Ты же воин. А поручение простое: убей лютого хищника, что в логове у озера Ор. А я, несмотря на метку изгнания, возьму мальца в нашу деревню жить. Согласен?
- Что же вы за охотники, если прохожих просите поохотиться? - тоном пренебрежения укорил его Гром.
- Попытались двое моих до твоего прихода. Обоих убил и сожрал. А были не самые слабые из охотников. Теперь придется дальше на риск отправлять наших парней, если ты откажешься.
- А мной рисковать - так, запросто? - усмехнулся Гром.
- Думаю, ты справишься с меньшим риском. Иномирный бессмертный воин - не охотник. Ты ведь профессиональный убийца.
- Ладно, ладно. Понял тебя, - махнул он рукой. - Согласен.
Тут же перед глазами в воздухе засверкали золотистые слова, сложились в сообщение:
"Задание. Убейте гронда у озера Ор. Награда: спасение Ферила. Опыт: 5000. Срок: 3 дня".
- И где тут ваше озеро?
- Могу показать где то самое проклятое логово, - оживился староста. А Гром по его реакции догадался, что соврал насчет двоих охотников. Их явно было больше, растерзанных.
- Ну, давай, - раскрыл он карту, где замигал вскоре еще один индикатор недалеко от их деревни. Но этот индикатор был ярко красным пульсаром. - Вижу, - кивнул Гром, поднимаясь со скамейки. - Пойду выполнять твою просьбу. А Ферил пусть в деревне дожидается моего возвращения.
- Конечно! - радость свою староста уже не скрывал. Видать, давно терроризировал их тот гронд. Что это такое Гром понятия не имел. Да и не хотел знать. На месте разберется и прикончит, каким бы там ни оказался тот моб.
Гром вышел от старосты и пошел к воротам. Ферил все еще сидел там на камне.
- Заходи в деревню. Жди меня внутри, - кивнул он ему в сторону ворот и спешно зашагал в сторону, указанную на карте старостой.
Шагал по бурым камням и сердито думал: чем приходится заниматься вместо поисков друга. И упрекнуть некого, кроме как самого себя.
Ближе к полудню он уже пробирался под невысокими раскидистыми деревцами в сторону отсюда видимой синей водной глади озера. Поскорее нужно было разделаться с тем пугалом охотников и продолжать поиски Гуоно. Кто знает, в каком он сейчас положении и на сколько его хватит продержаться до прихода помощи? От одной этой мысли ноги сами понесли его быстрее. Буквально вбежал во мрак зева пещеры. Тут только очухался, что совершенно не подготовился к бойне.