— Где эта чертова Волчица Шаоци⁈ — спрашивает принц и все оглядываются. Принц сам отправил ее в обоз перед боем, неужели он не помнит? Неловкое молчание. Го Ван Лоу делает легкий шаг назад, стараясь скрыться за спинами воинов.
— Я тут! — раздается громкий голос, и все расступаются в стороны. Перед походной палаткой принца Чжи, украшенной вышитыми на шелке золотыми драконами, прямо на утоптанном снегу стоит Волчица Шаоци, широко расставив ноги и держа что-то темное в правой руке. Сумка?
— Вот! — она взмахивает рукой и что-то темное катится по снегу прямо к ногам принца. Катится, останавливается и замирает. Наконец Го Ван Лоу может рассмотреть, что это. В воздухе сразу же раздается разноголосый гомон, все говорят одновременно, кто-то уже размахивает руками, кто-то старается протиснуться ближе и разглядеть… кто-то не верит своим глазам…
— Тихо! — гремит Лю из рода Каменных Копий и все замолкают. Принц смотрит на лежащую у него под ногами голову Генерала Преисподней.
— Мой принц! — падает на одно колено Волчица Шаоци: — Это не простые Адские Врата. Это Девятые Врата Преисподней. Совсем как в Южной Сун…
— Девятые Врата Преисподней⁈ — не справляется с собой старший брат Лю: — Нет! Этого… не может быть! Ты не могла ошибиться, Волчица?
— Девятые Врата… — бормочет принц, падая назад в свое походное кресло: — еще и это! Сколько отсюда до границы? Полдня пути?
— Разрешите мне… — старый Сяхоу встает с колен и наклоняется над головой, проводил ладонью по щекам, поднимает ее в воздух за рога: — без сомнения. Один из Генералов Преисподней. Как ты смогла это сделать, сестра Волчица?
— Было тяжело, — признается она: — обоза у нас больше нет. Совсем нет. Он напал из тени и сразу же раскидал охрану. Если бы он не расслабился, приняв меня за возницу… у меня не было бы шансов. Но… он говорил перед смертью.
— Что он сказал, — подается вперед принц: — что именно он сказал?
— Войска Преисподней движутся к Вратам. Будут в течении двух дней. Возглавляет их сам Мо-ван, быкоголовый князь демонов. Это Вторжение. — отвечает Волчица Шаоци и принц откидывается назад на спинку походного кресла. Бледнеет.
Го Ван Лоу не видит себя со стороны, но он уверен — его кожа тоже приняла серый оттенок. Вторжение. За всю историю империи Хань на территории страны было три Вторжения. Обычные Врата не пропускают демонов на землю людей и богов, обычные Врата пропускают только безмозглых исчадий, которых очень трудно убить, но которые от отходят от Врат далеко. Достаточно лишь окружить и запечатать территорию и все. Хуже, если Врата открываются где-нибудь на водоеме, почва начинает выделять яд, вода заражается и такие Врата приходится закрывать… потратив много ресурсов, в первую очередь людских. Но Вторжение… Вторжение происходит тогда, когда появляются Девятые Врата, которые могут пропускать высших демонов, которые отравляют почву вокруг и постепенно увеличивают область отравления. За всю историю империи известно только три Вторжения. И все — на территории империи Южной Сун. Как итог — Южной Сун больше нет. Все Вторжения заканчиваются одинаково — войска демонов занимают столько территории, сколько они хотят. Они завоевывают целые страны. Вторжение на границе Страны Голода, Восточной Ся и Империи Хань — означает что все эти страны очень сильно пострадают. А Восточная Ся, как самая маленькая — может и вовсе исчезнуть. Для Империи Хань потеря огромных территорий на севере — крайне чувствительна, но не критична. Для Страны Голода — тем более, эта страна и начинается-то по серьезному после Уральских гор… а вот Восточнная Ся… и есть только один способ остановить Вторжение — закрыть Врата до того, как туда подойдет войско демонов Преисподней.
Шанс у них есть, ведь из трех Вторжений на территорию Хань одно было предотвращено Великим Генералом Земли и Неба, Императором Лазурного Неба, который закрыл Врата ценой своей жизни. Для того, чтобы закрыть Врата надо было прорваться в самый центр зараженной земли, прорваться через тысячи тварей и уничтожить запирающий камень Врат. Однако с их силами сейчас… это самоубийство. В конце концов Император Лазурного Неба, Герой Лояна, закрыл врата находясь во главе Императорской Гвардии, с поддержкой тысяч боевых магов…
— Надо заключать союз с войсками Белого Вана, — говорит Волчица Шаоци: — мы не сможем закрыть Врата сами.