А ещё стали пачками известия солдатам приходить с родных мест, что дома у них все не слава Орпе. У кого в деревне амбар загорелся так, что чуть все село не сгорело. У кого жена родила дитя трехрукое, но беспалое. А у кого дочь добродетельная и в строгости воспитанная понесла от конюха. Вот тут-то и пошел слушок среди солдат, что не всё небылицы, что слагают о Проклятом месте. Вот только наместника это ничуть не остановило, даже наоборот, подвигло яростнее местных жителей мечами кромсать, чтобы быстрее к вере своей принудить.
Дарок в такого рода предрассудки не верил. Даже когда спустя три месяца после отбытия получил из дома страшную весть, что его отец скончался от неизвестной лихорадки, постигшей Маам Кросс. А спустя полгода пришло письмо о гибели старшего брата. Селден свернул шею, упав с лошади на охоте. Якобы грум, молодой мальчишка, плохо пристегнул седло. Вот только Дарок в такие совпадения не верил. Может, на Жирных Берегах и постигало проклятие тех, кто вздумал их завоевать, вот только мужчина хорошо знал, что его собственные земли и так носили на себе отметину окаянной магии.
Дело в том, что много веков тому назад эта территория принадлежала клану ведьмаков Драгонешти, творивших на благословенных землях страшный хаос, издеваясь над своим народом. После того, как наместнику благодаря Союзу трех кланов: Кларк, Левенворт и Ротерстоун, удалось отвоевать у ведьмаков эту территорию, загнав нечисть глубоко в леса, властитель подарил трем семьям Маам Кросс в дар за их благое дело. Вот только колдуны и чернокнижники Драгонешти не собирались так просто сдаваться и из года в год, из десятилетия в десятилетие вредили Союзу. И тогда, стоявший во главе, прапрапрадед Дарока поклялся, что изживет проклятый род со своей земли. Так было положено начало войне между Союзом и Драгонешти, длившейся до сих пор.
Кларкам и двум другим кланам удалось значительно уменьшить число Драгонешти, а последние платили Союзу гибелью скота и высохшим урожаем. В последние годы окаянный клан как будто исчез, и жизнь Маам Кросса протекала мирно и без происшествий.
Вот только Дарок не был уверен, что Драгонешти так легко приняли поражение. Потому-то в гибели близких мужчина и подозревал проклятый род. Он долго горевал по брату. Но благо у Дарока остался родной племянник. Нилу было четырнадцать, когда его дядя отправился на войну, и теперь мальчику пришлось взять на себя бразды правления Маам Кроссом под руководством Союза и его матери, и, кажется, у парня неплохо получалось.
И вот наконец спустя три года Дарок, измученный донельзя бесконечными сражениями, полностью искупив долг перед наместником, возвращался на родные земли, чтобы в итоге зажить здесь спокойной жизнью.
Рядом пьяный голос громко затянул строчку непристойной песенки. Дарок, уже предвкушавший вкус домашней еды, сдвинул черный брови и поглядел влево. Его друг, Брэшен Рид, с трудом державшийся в седле от выпитого не одного кубка вина, открыл рот и во всю глотку стал распивать очередную песенку фривольного содержания, которыми он потчевал своих друзей на протяжении вот уже нескольких часов. Брэшен, как и Дарок, был младшим отпрыском в своей семье, вот только бедняге Риду выдалось стать восьмым сыном старого эрла, чья исхудавшая вотчина была заложена и перезаложена благодаря разгульному образу жизни вождя. Брэшену грозила жизнь на молельном поприще, служителем Орпы. Военный поход, обещавший отличное вознаграждение от наместника всем его участникам, стал настоящим подарком для последнего сына разорившего эрла. Там он познакомился и подружился со своим братом по оружию, Дароком Кларком, а после окончания похода с радостью принял его предложение отправиться вместе с ним в Маам Кросс.
Дарок, глядя на пьяного друга, чья кудрявая шевелюра качалась на ветру вместе с плохо державшейся на шее пьяной головой, тихо ухмыльнулся и перевел взгляд на третьего участника их компании. Олав, могучий воин с кустистой бородой, глянул на друга суровым взглядом ледяных серых глаз и снова уставился на дорогу. Если он и не одобрял поведения Брэшена, то ничего не сказал по этому поводу. Этот двухметровый гигант с крупным телосложением и пятернями с две ладони Дарока вообще был на редкость молчаливым. Потому-то Дарок даже фамилии его не знал, не говоря уже о том, кто он и с каких земель родом. В одной из битв он спас Олаву жизнь, тем самым заслужив вечную преданность воина. Когда Дарок предложил и ему присоединиться к ним с Брэшеном, то солдат-исполин ответил лишь утвердительным кивком, так и не спросив ни о чем.
Встречный аромат дымка заставил Дарока растянуть полные губы в довольной улыбке. Кажется, его уже встречают. Видимо, сторожевой на башне заметил приближение троих путников с флагом Маам Кросса и известил об этом хозяев. И те теперь суетятся, подгоняя слуг, готовясь к встрече Дарока и его спутников. Да уж, за время похода он успел позабыть вкус домашней еды. Интересно, что жена брата и его племянник подадут на стол? Может, мясо на углях или похлебку? В животе мужчины заурчало в предвкушении. Давно он не едал славной похлебки.