Странное шевеление сзади привлекло ее внимание. Наверное, лесной олень. Девушка встала, чтобы отогнать любопытное животное, повернулась и обмерла. Напротив нее стоял мужчина. И не просто мужчина, его стать, то, как он двигался, как смотрел — Шанталь пришла к выводу, что перед ней кто-то из господ. Колкий страх сковал сердце. Встретиться ночью в лесу один на один с незнакомцем, да еще и с таким высоким и широкоплечим, не несет в себе ничего хорошего. А если этот человек является кем-то из Союза… дело дрянь.
Быстро оценив ситуацию, Шанталь пришла лишь к одному выходу — бежать. Но как пройти сквозь такую глыбу? Остается развернуться и продираться через топь. Бросив собранную траву, девушка повернулась и ринулась прочь.
Дарок не успел опомниться, а девчонка уже прыгнула прямиком в трясину.
— Нет! — прокричал он, подумав, что чудачка решила утопиться, но, как оказалось, той несказанно повезло — она очутилась на кочке. А потом на другой, ещё на одной и еще. Как выяснилось, девчонка неплохо знала эти места. Даже ночью, освещаемая лишь луной, девица с проворством перепрыгивала с островка на островок, с молниеносной скоростью удаляясь от преследования.
Дарок рыкнул. Такое странное поведение, неоправданный риск лишь подтвердили его догадку — перед ним была контрабандистка, которая решила, что смерть в трясине куда лучше допроса от эрла.
— Стой, дуреха! — прокричал он и бросился за ней следом. Может, чокнутая того и заслуживала, но мужчина не мог позволить ей утонуть.
Несмотря на свой немалый вес и рост, ему удалось без труда перебраться с одного клочка земли, выступающего на поверхности болота, к другому. Конечно, он двигался не так проворно, как девица, но и осторожно, чтобы не дать себе возможности увязнуть в тягучей жиже. Благо луна, спасибо ей, освещала ему путь своими серебряными лучами.
— Вернись, идиотка! — зло проревел он, глядя вслед удаляющейся фигуре. — Утонешь!
Девчонка повернула голову, бросила на него один испуганный взгляд и продолжила путь. Как ей вообще в этом мешковатом балахоне, да ещё и в таких огромных деревянных башмаках удается так быстро от него ускользать? Дарок досадно поморщился и сделал следующий прыжок, перескочив сразу через две кочки. Девчонка уже почти достигла другого берега, и если окажется там раньше него, Дароку не удастся ее схватить. Этого он допустить не мог.
Орпа всемогущая!
Шанталь запыхалась и тряслась от страха. Нет, лучше умереть на болотах, чем угодить в лапы Союза. Те точно разглядят в ней ведьму, наверное, уже разглядели — а зачем еще этот человек явился сюда, в лес, посреди ночи, да еще подглядывал за ее работой? Им явно что-то известно.
Девушка лихорадочно соображала, что будет делать дальше. Нужно вернуться домой, собрать вещи первой необходимости, взять Сибилу, Портрет и укрыться в лесу. А затем куда? Пуститься в бега? Просить убежища у Сгаташ? Об этом она подумает позже. Сейчас главное — скрыться от преследования.
Ей уже почти удалось убежать. Вот он, долгожданный берег. Осталось сделать пару прыжков, и она на свободе. Но тут внезапно ей дорогу преградила гора. Огромная тень отделилась от дерева и шагнула вперед, встав на ее пути. Лунный свет залил ее с ног до головы, и Шанталь увидела перед собой гигантских размеров горгулью. Такую же уродливую и пугающую, только ростом с великана и с косматой белой бородой.
Издав, истошный крик, девушка попятилась назад и налетела спиной на преследователя.
— Олав! — прокричал тот сзади. — Хватай ее, не дай ей уйти!
Шанталь развернулась лицом к мужчине и толкнула его. Тот не удержался на скользкой траве, покрывающей земляной выступ, и, размахивая руками, рухнул наземь, очутившись спиной в трясине. Так вышло, что угодив головой на рядом торчащую кочку, Дарок создал своим телом своеобразный мост, которым поспешила воспользоваться Шанталь. Наступив ему на грудь, она прыгнула и очутилась на твердой поверхности. Она услышала громкий стон, обернулась и увидела, как мужчина уже наполовину ушел в трясину. Орпа всемогущая, что же она натворила! Она не хотела его потопить, это вышло случайно. Но встретившись с горящими глазами своего преследователя полными ярости, она поняла, что тот так не думает. Шанталь виновато поморщилась и отвернулась. В конце концов, он рядом с берегом, ему удастся выбраться, а ей надо бежать. Девушка сделала ещё один решительный прыжок вперед, но не смогла долететь до кочки и угодила прямиком в зыбкое топкое пространство между островками.