— Э-эй! Не смей умирать! — испугалась девушка. — Рано тебе ещё к Матери Прародительнице.
Шанталь с трудом помнила, как добралась до дома. Вот как сейчас, наверное, сквозь пот и усталость волокла она на себе неподъемную ношу. Разве что теперь ей не мешали непроходимые сугробы. Благо ранняя зима закончилась тоже рано, а нынешняя весна баловала жителей Маам Кросса множеством солнечных деньков.
Шанталь бросила быстрый взгляд на волчицу. Сейчас ее подопечная уже совсем поправилась. Моченый мох, приложенный на раны, заговор, а также отвар из лечебных кореньев, тепло печки да сытное питание сделали свое дело. Вот только одно ухо так теперь и останется половинчатым, зато участок на боку, где раньше была содрана кожа, нынче совсем зажил, а голая шкура покрылась темным пушком.
Меж тем Сибиле было невдомек, о чем сейчас думала ее хозяйка. В отличие от последней она не умела читать мысли животных. Волчица была занята исключительно той проблемой, что волновала ее в последнее время. Учуяв запах, она навострила уши и завертела головой. Забыв о том, что должна помогать хозяйке, она раскрыла рот, выпустив из пасти еловую ветку, и нечаянно наступила на нее лапой. Шанталь, пребывая в своих раздумьях, не заметила этого и, сделав очередной широкий шаг, дернулась и упала на спину.
Девушка взвизгнула и часто захлопала глазами, глядя в бездонную синеву небес, прячущуюся за кромкой ветвистых деревьев.
— Сибила!
Волчица, осознав свою ошибку, подскочила к хозяйке и виновато завертела головой то вправо, то влево, и опуская ее ниже к земле.
Стыдно, стыдно! Сибила виновата.
Шанталь нахмурилась и перевернулась на живот. Ну, хотя бы выдалась минута передышки. Смахнув с лица крупные капли пота расклешенным рукавом самотканой туники, она задумалась. До дома ещё не меньше трехсот шагов, но руки и ноги уже не работали. А ведь надо ещё разжечь костер и успеть до заката окурить Дом его огненной силой. Обряд Весеннего Очищения ни в коем случае нельзя пропускать… несмотря ни на какие запреты.
Это будет первая весна, когда девушка проведет обряд в одиночку. Воспоминание о том, как они вместе с матерью разжигали костер у Дома, бегали с полыхающими факелами вокруг поляны, пели шутливые песенки и плясали веселые танцы, а потом менялись лесными талисманами, которые сами к тому времени приготовили. Сигрит Драгонешти, мать Шанталь, была прекрасным человеком, добрым, лучистым… и не злопамятным. Дочь никогда не слышала от нее ни одного плохого слова ни о своей семье, ни о семье ее незаконного мужа, Свейна Скрогинса, отца девушки, а ведь и те и другие отказались от нее, узнав, что женщина беременна.
Сигрит и Свейн были из разных миров, случайно встретившись, они полюбили друг друга, несмотря на все запреты и предрассудки. Род Драгонешти, узнав, что Сигрит встречается с кем-то из Союза, отреклись от нее навеки. Такая же участь постигла и Свейна. Каждый, кто знал его, «заботливо» предупреждал, что связав свою жизнь с ведьмой, мужчина обрекает себя на вечное проклятие. Но молодые люди лишь улыбались недоброжелателям и строили планы на долгую, счастливую жизнь.
Они построили крохотный домик на опушке леса, подальше от города и «любящих» родственников. Свейн нашел работу в городе, а Сигрит хлопотала по дому, создавая уют. Было то проклятием или злым роком, но их счастье продлилось недолго — молодой Скрогинс трагически погиб, так и не узнав, что в скором времени у него родится дочь.
Сигрит мужественно перенесла потерю любимого, посвятив себя родившемуся малышу. Она знала, что ни собственная семья, ни родственники мужа не примут назад ни ее, ни ребенка. Потому женщина окончательно поселилась в лесу и стала вести отшельнический образ жизни. Первое, что сделала молодая ведьма, — это обустроила жилище так, чтобы оно стало им надежной крепостью и настоящим помощником. А потом стала обучать подрастающую дочь жизни в одиночестве, без посторонней помощи. Сигрит закалила характер девочки, научила не обращать внимания на косые взгляды и обидные слова, что люди бросали вслед Шанталь. Воспитала в ней сильную личность, способную противостоять жизненным трудностям.
И вот пришла пора применить на деле материнскую науку, когда в том году Сигрит ушла из жизни, и больше у Шанталь не осталось ни одной близкой души рядом.
От невеселых мыслей ее отвлекло жалобное скуление. Подняв голову, девушка лицом к лицу встретилась с бурым волком. Огромный хищник, оперев о камень мощные лапы, смотрел в упор на Шанталь. Первой реакций девушки был шок. Неужели опять ей придется отбиваться от стаи волков? Увы, силы в ней было недостаточно, чтобы сразиться с ватагой хищников. «Ведьмовской год» подходил к концу, до Вальпургиевой ночи оставалась пара месяцев, тогда она сможет достаточно напитаться волшебной энергией. А сейчас ей необходимо беречь в себе магию для крайних случаев. Да и Сибила ещё не до конца поправилась.