— Я могу подарить нужному человеку уникальную возможность никогда не нуждаться в возвращении к самому нелюбимому опыту, что регулярно портит его жизнь. Как считаете, вам было бы интересно что-то подобное?
Холодок пробежал у меня по спине. Мысленно я все же перепроверил герметичность локального Филакио, но не нашел ни единого сбоя. В этом мире были только я и те, кто никогда его не покидал. Все еще оставалась вероятность, что это просто слегка странный человек, и он имеет в виду совсем не то, о чем я сразу подумал.
— Может и так, с какой стороны посмотреть. Но что вы хотели бы получить взамен?
— По сути, моя просьба станет всего лишь небольшой частью услуги, которую я могу оказать. Представьте, что вы пьете чудесный напиток, но в нем есть большая ложка полыни. Вы не любите вкус горечи, но не можете употребить этот напиток, не чувствуя ее. Я же очень интересуюсь полынью, и с радостью избавлю ваше питье от лишних вкусов, — теперь его улыбка стала не просто довольной, она была насмешливой и высокомерной.
— Извините, но я не понимаю, о чем вы. Я не испытываю никаких проблем с напитками, если вы имели в виду действительно это.
— Не совсем, но пока что я не буду вдаваться в детали. К тому же я вижу, что несколько утомил вас, поэтому я вынужден продолжить свой путь. Но благодарю за беседу. Теперь я действительно понял, что мои поиски завершены.
— Думаете, я — тот, кого вы искали? Почему?
— В ваших глазах я вижу тень понимания, так что не буду вас торопить. Если вы все же решите, что догадались, о чем я говорил, и хотели бы провести обмен — я буду ждать там, где берет начало этот ручей, — он указал на блестящую полоску воды внизу, в долине, — До встречи, друг мой! Только еще одну вещь я хотел спросить… Нет, просто предложить вам задуматься, прежде, чем уйду. Вы все еще чувствуете, что вам чего-то не хватает?
С этими словами он склонил голову и, даже не дав мне времени на ответ, развернулся и направил шаг в сторону горной гряды вдалеке. Похоже, дорогу он знал.
Я постоял на крыльце, провожая незнакомца взглядом. Затем сел на перила и закурил, решив убедиться, что он не развернется на полпути и не пойдет обратно. Однако странный гость действительно держал путь к горам, и через какое-то время практически скрылся из виду, превратившись в едва различимую точку посреди буйной зелени лугов.
Я поднялся в кабинет и описал эту встречу. Теперь рассказ о самом лучшем дне был не то чтобы омрачен, но включал то, что не должен был включать изначально. Возможно, это было не так плохо — что дурного в разнообразии и безобидных беседах, пусть и бессмысленных? Постепенно мои подозрения развеялись, и я окончательно решил, что это был всего лишь человек, что любил развлекаться, ставя незнакомцев в необычные ситуации.
Вскоре на лестнице мансарды раздались шаги — видимо, на сегодня с творчеством закончили мы оба.
Взяв с собой плед и корзину с вином и фруктами, мы направились вниз, в долину, к самому живописному ее месту. Это был небольшой холм, пониже того, на котором стоял дом. В центре холма раскинула ветви высокая старая ива, а сам он был весь усеян полевыми цветами всех возможных оттенков и форм. С холма открывался прекрасный вид на предгорья, а у его подножия проносился тот самый горный ручей, у истоков которого меня якобы будет ждать загадочный визитер.
Мы разложили плед и устроились поудобнее. Разумеется, я рассказал об этой встрече. Как и ожидалось, никакой тревоги мой рассказ не вызвал. Она тоже решила, что это был просто случайный чудак, несколько уставший от пройденного пути.
— Ты когда-нибудь чувствовала, что тебе чего-то не хватает? Или словно тебя что-то ограничивает?
— Ну да. Сейчас мне не хватает, чтобы на дереве сидела какая-нибудь птичка и тонко щебетала. Она бы передавала своим: «Я нашла целую корзину фруктов! Быстрее сюда, пока эти два увальня все не слопали!» — и уже скоро мы бы отбивались от целой стаи тонко щебечущих птичек.
— Ну или мы могли бы поймать всех этих птиц и научить их приносить тебе халат в спальню.
— И пиво из холодильника!
Хоть она и не ответила серьезно на мой вопрос, я понял, что она ничего не скрывает. Просто была не в настроении говорить на очередную нудную тему, одну из многих, что я периодически вкидывал. Это ли не лучшее доказательство человечности?
Несколько бокалов вина и одну гроздь винограда спустя мы уже говорили о чем-то другом: обсуждали, не искупаться ли в реке, там, где русло становится шире, и если да — идти ли пешком, или подъехать на машине. Или вообще сразу направиться в город, чтобы потеряться в магазинах, кафе и узких улочках, смешавшись с толпой туристов.