Девочка бросила свой полушубок рядом с полушубком брата и, поднатужившись, потянула канат к краю. Привязав один конец к столбу, она ногами столкнула канат вниз и услышала громкий всплеск.
Свесившись, Лина смотрела на подплывшего к канату брата и молилась, чтобы девчонка могла сама взобраться вверх. Иначе... О том, что будет иначе, она старалась не думать. К счастью, девочка сама схватилась за канат и даже слегка подтянулась. Увы, на этом везение закончилось. Мокрый канат вмиг обледенел, и руки скользили по нему. На спутавшемся канате случайно завязалось три узла, в которые можно было упереться ногами, но располагались они у самой воды.
Лина схватилась за канат и попыталась вытянуть его. Слезы застилали ей глаза, замерзая на щеках. Конечно, у нее ничего не вышло.
- Райк! Райк. Райк...
Ей было наплевать на незнакомую девчонку. Даже, более того - она ненавидела ее, потому что по ее вине Райк оказался в воде.
- Отойди, - словно отвечая на молитвы Лины, рядом встал на колени рослый парень: - Эй, там, внизу, держитесь крепко. Я вас подниму.
Лина отошла, а парень несколькими рывками вытянул детей на пирс. Оба дрожали. Сняв плащ, парень завернул в него девочку. Райк замерзшими руками стянул с себя мокрую рубашку и быстро завернулся в сухой полушубок. Лина бросилась к брату.
- Райк...
- Я в п-п-поряд-д-дке. С-сейчас сог-г-греюсь.
- Ты...
- Од-д-денься. З-з-замерзнешь.
Лина шмыгнула носом, прогоняя слезы, и накинула на брата еще и в свой полушубок. В конце концов, прошлую зиму они как-то жили без шуб. Не привыкать.
Тем временем парень подхватил девочку на руки и посмотрел на Лину и Райка.
- Пойдемте. Вам надо согреться. Теплый суп - это то, что вам обоим сейчас надо. Особенно тебе, - парень выразительно посмотрел на Райка: - Как вас зовут?
- Лина, - девочка улыбнулась неожиданно солнечной улыбкой.
- Райк, - мальчик по-взрослому протянул руку, забыв, что руки парня заняты.
- А меня - Арим.
Дети переглянулись: парень был старше их лет на десять, к тому же, не беден. Предложение обращаться к такому человеку просто по имени было для них неожиданным.
- Идемте, хватит мерзнуть.
Когда они достигли начала пирса, к ним тут же подбежала богато одетая женщина. Ее спутники чуть отстали.
- Милара!
Троица замерла. В глазах герцогини д'Айрам ужас медленно уступал место облегчению. Подошедший герцог принял Милару на руки, а маг Гильдии осмотрел и произнес несколько слов заклинания. Девочка сразу же перестала дрожать и заснула. Герцог передал дочь одному из слуг, приказав отнести ее в карету, и посмотрел на Арима.
- Благодарю Вас. Я герцог Йорам д'Айрам. Вы спасли мою дочь, - герцог с благодарностью склонил голову: - Как Ваше имя?
- Арим Ральд. Но Вашу дочь спас не я. Если бы не эти дети, она бы давно утонула.
Герцог, сняв свой плащ, отдал его Ариму Ральду, взамен того, в который была укутана Милара. Казалось, его слов о Райке и Лине он не услышал. Отвязав от пояса увесистый кошелек, герцог протянул его Ральду. Парень сжал зубы, глаза потемнели, но герцог не заметил и этого. Впрочем, в следующее мгновение губы Арима скривились в странной улыбке и, протянув руку, он взял деньги.
- Благодарю, ваша светлость, - произнес парень, склонив голову и посмотрел на стоявших поодаль Райка и Лину.
Вмиг забыв о герцоге (который уже садился в карету), парень улыбнулся замерзшему и явно голодному герою и его сестре. Подбросив на ладони звякнувший мешочек, Арим спросил:
- Составите мне компанию в посещении 'Сытого брюха'?
У обоих детей глаза одновременно стали похожи на два блюдца: эта корчма была одной из самых популярных в городе. Ральд рассмеялся, не замечая, что взгляд Лины, обращенный на него, становился все более восхищенным.
- Пойдемте. Это наши общие деньги, а вы оба замерзли... Или у вас другие планы?
- Нет... Конечно, нет! Мы от таких приглашений не отказываемся, господин Ральд, - Райк хмыкнул и накинул второй полушубок на сестру.
- Арим. Я ведь, кажется, так представился, ребята. Вы же не напыщенная знать, что любит родовые имена, длиною в городскую стену...
Дети нехотя кивнули, с опаской глядя на Ральда. Парень, перехватив эти два настороженных, наученных жестокой жизнью взгляда, засмеялся. Легко и заразительно, и дети расслабились, заразившись его настроением. Его полного горечи и сочувствия взгляда они не видели.
Арим Ральд накинул отданный герцогом плащ и обхватил детей руками за плечи, взъерошив волосы обоих. Троица широким шагом направилась в корчму, где было тепло, и ждала еда.
Ветер стих, и снег повалил на землю пеленой больших хлопьев-бабочек.
* * *
Я остановилась перед дверью собственной комнаты. На губах замерла горькая улыбка. Арим Ральд - воин удачи, как он себя называл - навсегда изменил мою жизнь, забрав у меня брата. Впрочем, я сама уговорила Райка стать учеником Арима. Это был его шанс на иную жизнь, но бросать меня он не хотел, а потому о предложении Арима я узнала случайно. Покидая город, Райк обещал, что найдет меня, как только в его кошельке появятся монеты. С тех пор минуло восемь лет...
Тряхнув головой, я прогоняя прочь бесполезные воспоминания и эмоции. Какой от них прок? К тому же, за дверью у меня был раненый, который (Ашара минуй!) мог уже умереть.
Я открыла дверь.
Юноша стоял перед открытым окном, в тени, падавшей от ставен. Спиной к двери, и даже не обернулся на звук моих шагов. Столь самонадеян? Или глаза на спине? Правда, проверять это как-то не тянуло. Не приближаясь, я произнесла:
- Радует, что Вы встали. Я не была уверена в том, что Вы вообще выживите.
Тень обернулся. Медленно и спокойно. Взгляд ярких серебристых глаз был совершенно бесстрастен, а губы сложены в жесткую линию. Честно говоря, я струхнула - от этих Теней можно было всего ожидать. Угораздило же меня на свою голову...
Юноша улыбнулся только губами и тихо произнес:
- Вы спасли мне жизнь. Это многого стоит. Всегда, а в Клане - особо. Потому что нас сложно убить. И сложно спасти, уж если ранили смертельно. Не знаю, как Вам это удалось, но...
Тень на мгновение умолк, а я вновь мысленно выругала себя за безрассудное благородство. Как бы этот парень не принес мне бед. Когда Тень продолжил, его голос обрел неожиданную силу и текучесть:
- Я, Кейлиб Фрай Марэк, клянусь быть Вашей тенью. Моя кровь и мой клинок отныне хранят Вас.
Мелькнувший на ладони юноши при последнем слове серебристый язычок пламени мне не понравился. Очень. Такие подтверждения обычно скрепляли клятву. Нерушимую. От него же мне никакие клятвы нужны не были, о чем я тут же ему сообщила. Увы, он лишь невозмутимо пожал плечами.
- Вы спасли мне жизнь. Отныне она принадлежит Вам. Ваше согласие мне не нужно. Я завершу дела того, кто умер только что и вернусь. Вы сможете больше не опасаться никакой угрозы на улицах нашего славного города. Я всегда Вас найду и смогу защитить.
- Только города? - я решила скрыть бешенство за ехидством.
Впрочем, Тень, похоже, не пронимало ни то, ни другое.
- В городе Вам никто не сможет причинить вред. В лесу... Днем Вы в безопасности. Ночью... От Тумана я Вас не могу защитить, - в глазах юноши мелькнула тень улыбки (надо же!): - От тех же, кто в нем скрывается... Могу. В пределах разумного, конечно. Вы собираетесь покинуть город?
Я одарила Тень одним из своих самых презрительных взглядов.
- Я что, похожа на самоубийцу?
Юноша - Кейлиб Фрай Марэк, кажется? - безразлично пожал плечами.
- Откуда мне знать? Но я рад, что Вы не самоубийца. Я дорожу своей жизнью.
Невозмутимое безразличие спасенного мною парня уже сидело в печенке. Окинув взором окровавленную простыню и одеяло, я довольно резко произнесла: