Фрай фыркнул, но говорить что-либо не стал.
- Райк, ты опаздываешь! - Эрлина ждала брата у дверей зала, меряя коридор шагами: - Эльфы вот-вот прибудут!
Взяв брата под руку, она буквально втащила его в зал и, не дав Повелителю времени на размышления, усадила на трон. Стоявшая у одного из окон Раэн послала Радайку ободряющую улыбку.
- Все, - с чувством выполненного долга произнесла Эрлина: - Теперь можешь не торопиться. И не стоит так переживать...
- А я переживаю! - прошипел сквозь зубы Радайк: - Я первый раз присягу принимать буду. Рийды не в счет. Зачем вообще эльфам эта присяга? Между нами весь Варамарк! Да и не только...
Воскликнув: 'Прибыли!', - Раэн устремилась к выходу из зала, чтобы встретить гостей. Радайк вздрогнул, чуть затравленно посмотрел на сестру. Эрлина положила руку на плечо брата и чуть сжала:
- Зачем нужна присяга?.. Поверь, эльфы - лишь первые, кто захотел принести присягу новому Повелителю. Хочешь ты править миром или нет, никого не волнует. Ты - Хранитель. Все, кто понимает, что это значит, будут стремиться заключить с тобой дружественный союз. На всякий случай, ведь мало кто помнит, каковы пределы могущества Повелителя. Проверять же никто не осмелится...
Радайк покачал головой, но от каких-либо слов воздержался. К тому же, открывшиеся двери зала, заставили юношу вмиг принять подобающий вид, а лицу придать возвышенно-мудрое выражение.
Вошедшая первой Раэн высокопарно, как и полагалось в обществе эльфов, объявила:
- Младший принц Эваримэль из Дома Зеленого Листа.
В раскрытые двери чинно вошел эльфийский принц в сопровождении троих воинов. Все четверо были одеты по-походному просто, но все равно легко затмевали всех присутствовавших, как это может делать только высшая эльфийская знать. Принц от своего сопровождения отличался лишь тонкой полоской золотого обруча на голове и более юным выражением взгляда. Юным и словно бы виноватым.
Радайк, лишь только эльфы вошли, порывисто вскочил, забыв о подобавшем Повелителю поведении. На лице юноши одни эмоции сменяли другие.
Эваримэль из Дома Зеленого Листа словно бы не заметил порыва Повелителя и спокойно продолжал движение к трону. Не обращал он внимание и на ошарашенное выражение лиц Эрлины и Фрая. Замерев в нескольких шагах от трона, эльфийский принц церемонно поклонился. Радайк, взяв себя в руки, ответил на поклон и медленно сел.
- Повелитель Неба, Хранитель Мира, - начал эльф на языке своего народа: - Старший Дом Зеленого Листа и Младшие Дома Утренней Росы, Молодой Травы и Весеннего Ручья приносят нынче тебе клятву верности...
На каждое название Младшего Дома один из спутников принца склонялся в церемонном поклоне. Радайк слушал, чуть склонив голову. На его лице застыло странное, задумчивое и немного грустное выражение.
Эваримэль продолжал. Слова певучего эльфийского языка лились мелодичной песней. Эльф восхвалял молодого Повелителя, ум и благородство наследника Гвеара'л'Орлинге. Воспевал победы эльфийского народа в Войне Света, одержанные под знаменами королевства Эйдор. Прошлое, настоящее и будущее изящно сплетались в речи Младшего принца. Вновь повторив слова принесенной присяги, эльф умолк. Радайк, чуть заметно вздохнув, ответил:
- Твоя присяга принята, Эваримэль из Дома Зеленого Листа. Отныне твой народ может на справедливость Хранителя рассчитывать без сомнений.
Эльф благодарно склонил голову, а потом неожиданно вскинул на Повелителя ироничный взгляд и, не сдержав улыбку, спросил:
- Интересно, кто из нас удивлен больше, Радайк ди Нуарэль?
- Полагаю, ты, - спокойно ответил Радайк, не поддержав улыбки эльфа.
Эваримэль вздохнул и, вызвав неодобрительные взгляды своих спутников, извиняющимся тоном произнес:
- Прости меня, друг. Это было не мое решение. Ты спас мне жизнь. Пусть я - не наследник эльфийского трона, но я - сын правителя Иллир'ена. Мой отец опасался оказаться в должниках у человека. Война закончилась не так давно.
Радайк медленно кивнул, грустно улыбнулся.
- Могу я просить тебя о прогулке по легендарному Поднебесному Гнезду, Хранитель? - спросил эльф вежливо-церемонно.
- Конечно, Младший принц, - ответил Радайк, вставая.
Под бесстрастными взглядами оставшихся в зале эльфов и полными недоумения и удивления остальных Повелитель и Эваримэль вышли. За закрывшимися дверями вмиг раздался тихий смех.
- Позвольте показать ваши комнаты, - поспешно произнесла Раэн, устремившись к напряженным эльфам, и увлекла их через вторые двери прочь из зала.
Проводив посольство взглядом, Эрлина с облегчением выдохнула, улыбнулась и подошла к окну. 'Эвар, просто Эвар...' - подумала девушка, глядя на залитый солнечным светом замковый двор, и покачала головой.
- Рийды, эльфы, - задумчиво произнесла Эрлина, словно бы сама себе: - Кто будет следующим? Люди?.. Не скоро, но вполне возможно. С новым-то Верховным жрецом...
- Новым? - чуть удивленно спросил Фрай, вынырнув из своих мыслей.
- Да, - Эрлина бросила мимолетный взгляд на друга и вновь посмотрела за окно: - Мне пришло письмо из Варамарка. От нового Верховного жреца. Аркона Вэйарка.
Тень удивленно присвистнул и покачал головой. Эрлина в ответ лишь улыбнулась, словно знала какую-то тайну.
Помолчав несколько минут, Фрай негромко спросил:
- Что собираешься делать дальше? Весна пришла...
Эрлина вздохнула, но ответить не успела. Скрипнула дверь и холодный женский голос произнес:
- Где мой муж?
Вздрогнув, девушка обернулась. Стоявшая у входа в зал невысокая, хрупкая, безоружная женщина в легком платье незнакомого кроя из синей летящей ткани, почему-то источала опасность. Смертельную опасность.
Фрай незаметно оказался перед Эрлиной, вызвав улыбку незваной гостьи. Молчание затягивалось. Женщина переводила ледяной взгляд с одного лица на другое.
- Где мой муж? - медленно, почти по слогам повторила женщина.
Эрлина, сделав шаг вперед, чуть склонила голову и тихо произнесла:
- Герцогиня Таллиф...
Женщина изогнула левую бровь, лишь этим показав, что была удивлена узнаванием. Преодолев разделявшее их расстояние, Эрлина остановилась перед уже не скрывавшей своего удивления герцогиней и достала из кошелька белый камешек, простую морскую гальку. Лицо герцогини Таллиф дрогнуло.
- Он просил передать: 'Если когда-нибудь вы встретитесь, и она спросит обо мне, отдай ей этот камень. Она поймет', - произнесла Эрлина, опустив камень на раскрытую ладонь стоявшей напротив женщины: - Я не знаю, что это значит, но он где-то ждет... Где есть эта белая галька. Вы знаете, где это?
Герцогиня Таллиф медленно сжала пальцы, кивнула и, не говоря ни слова, стремительно покинула зал. Когда гул шагов замер вдали, Эрлина с шумом выдохнула, покачала головой.
- Знаешь, я всерьез за тебя боялся, - со странным выражением произнес Фрай: - Я так не боялся даже когда ты шла убивать Варгаса... Там я знал, чего ожидать. Примерно.
Эрлина улыбнулась.
- Наши пути больше не пересекутся, так что можешь забыть о ней. Ни Лиру Таллиф, ни Алира мы больше никогда не увидим.
- К счастью, - пробормотал Фрай.
Эрлина промолчала, устремив взгляд туда, где голубое небо встречалось с синевой моря, и задумчиво сжала в руке висевший на шее кулон. На губах девушки играла странная полуулыбка.
- Он скоро придет сюда, - тихо сказал Фрай.
- Я знаю. Я уйду раньше.
- Почему? - в голосе Тени было искреннее непонимание.
- Еще не время, Фрай... Впереди - вечность.
Юноша тяжело вздохнул, но от чтения моралей воздержался. Лишь покачал головой и, окинув взглядом тронный зал, улыбнулся.
- Жизнь только начинается, так?..
Ответом ему был щебет птиц и тепло ярких солнечных лучей.