Из недр облака к поверхности с напускной медлительностью выпячивалось ядовито-зеленое пятно. Выпячивалось точно между алыми крестиками. Берг вдавил красную кнопку приоритетных команд и громко потребовал:
– Компьютер, связь!
«Какая, к черту, связь рядом с Хроносом…»
Крестики вошли в пятно одновременно. Через несколько долгих томительных минут один из них вновь появился на мониторе, быстро развернулся и опять исчез в зеленой кляксе. Судя по маневренности, это был «челнок». Естественно, опытный пилот на современной машине, рассчитанной на глубокие погружения… А «Принц Уэльский», несмотря на громкое название, бальные залы и мощные реакторы, оставался всего лишь старым потрепанным каботажником.
– Компьютер, перевести все системы наблюдения исследовательских секторов под управление мостика. Приказываю искать пассажирский лайнер «Принц Уэльский» на магнитной, оптической, гравитационной и радиационной полосах. Сектор биологических исследований приготовить к приему раненых.
– Может, там нет раненых, капитан… – подал голос дальномерщик.
– Это межзвездный корабль, сержант. Для него войти в газовое облако то же самое, что для вас удариться лбом в стену.
– Обнаружен объект, по характеристикам схожий с лайнером «Принц Уэльский». – бархатистым нежным голосом сообщил компьютер. – Обнаружен объект, по характеристикам схожий с лайнером «Принц Уэльский».
На мгновение лицо капитана осветилось радостью, но…
– Обнаружен объект, по характеристикам схожий с лайнером «Принц Уэльский». Обнаружен объект, по характеристикам схожий с лайнером «Принц Уэльский».
Пятый объект, шестой… четырнадцатый. Берг со злостью ударил кулаком по пульту, и на мониторе выскочило еще пять точек с близкими характеристиками.
– Дьявол, где же они, где?
– Капитан, «челнок» возвращается.
– Один?
– Естественно.
– Какое естественно, сержант! Там двести семьдесят семь человек, сержант! Вы это можете понять или нет? Двести семьдесят семь живых людей, таких же как вы или я. Свалиться вниз на планету без всяких средств к выживанию для вас естественно?
– Я совсем не то имел в виду, – попытался оправдаться побледневший дальномерщик.
– Следите за монитором, сержант.
– Если нужно… – губы дальномерщика задрожали. – Я сам готов вылететь…
– Не на чем, – отрезал капитан.
– Воды дайте, – ввалился в рубку мокрый от пота Рублев. – Кометный выброс там. Прямо в морду. Уж как выскочил, не знаю. Пошарил там опосля… Хрен найдешь чего. И связи никакой.
Он выпил стакан газировки, устало размазал пот по лицу.
– Вы их ищете?
– Взрыва в облаке не было? – задал встречный вопрос капитан.
– Думаете, реактор рванул? Нет. Уж такой-то бабах я бы заметил. Не было взрыва. А что, ничего похожего локаторы не секут?
– Наоборот. Уже сто семьдесят точек с похожими характеристиками.
– Сколько? – охнул пилот. – Я уж понимаю пять, шесть. Ну, десять. Можно уж проверить. Но столько!
На мониторе вспученная клякса взорвалась красочным кометным фейерверком, изображение подернулось рябью, размазалось.
– Вот гадюка, – выругался Рублев. – Уж теперь точно хрен чего засечешь.
– Вижу посторонний объект, – закричал дальномерщик. – Подает сигнал бедствия.
В серо-зеленом месиве на экране тревожно пульсировал маленький красный крестик.
– Ага, – коротко резюмировал пилот, направляясь к выходу. – Я рванул.
Изображение в мониторе постепенно расправлялось. Вновь стали видимы все три планеты в своем газовом облаке. Высоко взметнувшиеся кометы уже замедляли свой бег в небеса и заваливались обратно. Два крестика неторопливо сближались.
– «Хронос», я «челнок». Как слышно?
– Слышу вас хорошо, – Берг даже не удивился установлению связи с Рублевым. На орбите Хроноса может случиться все, что угодно.
– Вы не поверите, капитан. Это лоцманский катер.
Берг представил себе, во что превратит человека не имеющий никакой защиты катер при подъеме из атмосферы и ему стало нехорошо.
К тому моменту, когда «челнок» притянул безмолвный катер на станцию, слух об аварии «Принца Уэльсского» уже разошелся по «Хроносу». Капитана теперь постоянно осаждали родственники и друзья тех, кто должен был прибыть на лайнере, а также огромное количество добровольцев, желавших принять участие в спасательной экспедиции. Способ вытащить каботажник или хотя бы его спасательную капсулу наверняка найдется. Но вот откуда его вытаскивать? На какой из трех сумасшедших планет, в каком месте лежит лайнер? Цел он или раздавлен глубинным давлением? Успели люди занять места в капсулах или нет? Ответ хранил мертвый лоцманский катер и его почти мертвый пассажир.
Бортовой компьютер жестянки с мотором Берг приказал выломать без сожаления и отдать на растерзание кибернетикам – уж они вытянут информацию даже из механических ходиков. Пострадавшим занялись биологи, половина из которых имела немалые степени в медицине. Капитану досталось самое тяжелое: ждать.
На мониторе неторопливо кружились планеты, компьютер продолжал подсчитывать количество объектов, похожих на корабль, и число их приближалось к тысяче.
– Как тут дела? – появился Рублев. – Я уж все баки под завязку накачал, тест прогнал. Готов нырять. Уж только куда скажите.
– Вот именно, куда? – мрачно ответил дальномерщик.
– А что, еще неизвестно?
– Нет.
– Может, я пока похавать успею? Уж давно под ложечкой сосет.
– Капитан Берг? – внезапно ожил селектор. – Профессор Шеберг беспокоит. У нас так получается, что лоцманский катер получил команду разгона и выхода на орбиту. То есть, маневрирования не было, он шел по прямой, тридцать две минуты разгона. Более существенного ничего накопать, похоже, не удастся. Эта информация вам поможет?
– Да, спасибо, – встрепенулся Берг. – Компьютер, рассчитай возможные точки вылета на орбиту обнаружения катера при условии разгона в течение тридцати двух минут без маневрирования.
Местоположение планет скачком изменилось, над ними повис красный крестик. От крестика вниз упал фиолетовый луч, быстро и ловко нарисовал вытянутый эллипс, большая часть которого оказалась на одной из планет, а небольшое пятнышко на другой.
Рублев присвистнул:
– Это уж сколько проверять?
– Сто три возможных объекта, – сообщил капитан.
– Да даже если я за один нырок четыре точки проверять буду, мне и то три месяца надо! Откуда столько?
– Катер вышел по направлению своей шахты. Если она смотрела параллельно поверхности планеты в восточном направлении, то лайнер на одном краю эллипса; если же в противоположном, то на другом. Если вертикально вверх – в середине. Нам нужно узнать, в каком положении лежит корабль, и мы определим, где он свалился.
– А как?
Вместо ответа Берг вдавил одну из клавиш селектора:
– Говорит капитан. Мне срочно нужен профессор Карпов.