— Роджер спросил меня, где ты. Потом сказал мне, что я…. могу стать такой же, как ты, и что мы будем вместе. — Голос Мэгги был тихим, но в ее словах слышалась мука, наполнявшая его страданиями.
— Он солгал, Мэгги. Этот больной ублюдок солгал. Если ты останешься здесь, ты умрешь. Ты отправишься на путь ангелов — туда, куда попадают такие люди, как ты и Билли, когда жизнь заканчивается. Если ты умрешь сегодня, Мэгги, я останусь без тебя, а ты — без меня. Мы не будем вместе, Мэгги. Такие люди, как я и Роджер, — я думаю, мы уйдем куда-то еще.
Огромный грохот потряс ротонду, и от жара над ними разлетелись стекла. Джонни пришлось вывести Мэгги из школы. Пятьдесят лет назад в Ханивилле не было пожарной службы, и, как он полагал, ее нет и сейчас. Если здесь и были пожарные, то, несомненно, они сосредоточили свои усилия на восточной части, надеясь не дать огню распространиться и охватить всю школу. Но им это не удалось. Огонь пылал, как бушующая стихия, и он чувствовал, как школа сдается. Когда она наконец рухнет, рухнет и он.
Мэгги прижалась к нему, ее дыхание стало затрудненным. Он должен был вытащить ее немедленно.
— Я люблю тебя, Джонни, — хрипло прошептала она. Ее глаза покраснели, но они говорили правду. — Я не оставлю тебя.
— Я тоже люблю тебя, Мэгги. Никогда не забывай об этом. Прижмись ко мне, детка. — С гортанным боевым кличем Джонни собрал все имеющиеся у него запасы энергии и влетел в парадную дверь, крепко обняв Мэгги.
Может быть, дело в силе, с которой он бросился в пустоту, но его не оттолкнуло, как прежде. Он почувствовал, как на него мгновенно опустился рой — клубящаяся черная масса чего-то иного, пожирающая его, пока он протискивался сквозь барьер между Чистилищем и адом, который держал его связанным. Он уцепился за Мэгги, за ее миловидность, за ее доброту и за свое чистое намерение во что бы то ни стало спасти ее жизнь. Он продолжал двигаться. Он чувствовал, как раскалывающаяся, всепоглощающая чернота закручивается вокруг и внутри него. Еще один шаг… и еще один… Он чувствовал, как распадается на части, а мысли разлетаются на части, отдаваясь на волю смерти. Но он все равно шел вперед, прижимая ее к себе, пока не осталось только небытие.
***
За шатким периметром, возведенным местной полицией и пожарными, царил хаос. Десять детей, виновных в возникновении пожара, были задержаны и находились в разном состоянии шока и истерики. Родителям звонили, наблюдатели перекрывали дороги, и каждый полицейский Ханивилля присутствовал на месте, а их мигающие огни усиливали сюрреалистическую атмосферу трагедии и хаоса. Полицейские пытались допросить подростков, одновременно поддерживая порядок в растущей толпе, выстроившейся по периметру. Местная пожарная команда и ее небольшая пожарная машина непрерывно поливали водой самый сильный участок пожара, на помощь прибывали машины и бригады из соседних городов, но ни ресурсов, ни подготовки, ни рабочей силы не хватало для борьбы с адом. Ирен Ханикатт Карлтон плакала и умоляла помочь ее племяннице, которая, как считалось, все еще находилась в школе.
Гас Джаспер попытался вернуться в школу за Мэгги после того, как вышёл наружу с внуком на спине, но его насильно удерживали, и он сопротивлялся, пока не потерял сознание и его не пришлось нести к машине скорой помощи, где его внуку уже оказывали помощь. Ирен продолжала умолять всех, кто мог ее услышать, — сажа и слезы оставляли на ее щеках грязные борозды. Но ее крики были беспомощны.
Полиция и пожарные делали все возможное. Никто не видел Мэгги в школе или даже входящей в нее, хотя ее бессистемно припаркованная машина была верным признаком того, что она там была. По настоянию Ирен было предпринято несколько попыток, прежде чем были вызваны пожарные и все силы были сосредоточены на борьбе с огнем. Начальник пожарной охраны не мог продолжать посылать людей в здание такого размера и масштаба, не имея ни малейшего представления о том, где искать, в то время как вокруг полыхает огонь.
Тем, кто собрался посмотреть, как горит средняя школа, показалось, что девушка просто появилась сквозь дым и пепел. Было уже поздно — почти час ночи субботнего утра, но небо озарилось красным светом, а сквозь дымку пробивался оранжевый свет. Среди тех, кто находился ближе всего к периметру, раздался крик.