В отличие от реакционных английских романтиков (так называемых поэтов «Озерной школы»), Скотт не был поборником средних веков, он и не думал сожалеть о прошлом. В. Скотт оценивал перспективы социального прогресса с позиций народных масс, ожидал в будущем благих перемен, верил в великие созидательные силы народа. Своими произведениями В. Скотт нанес, по словам В. Г. Белинского, «страшный удар» реакционному романтизму, скорбевшему об уходящем в прошлое старом мире. Проповеди покорности, религиозной мистики, отрешенности от борьбы за демократические свободы Скотт противопоставил энергию, трезвый ум, героизм трудового народа. Вместо болезненной мистики Колриджа и религиозного фанатизма Вордсворта Скотт обращается к здоровому оптимизму народа, его здравому смыслу, его неиссякаемому юмору. Именно поэтому так многочисленны комические и сатирические образы в «Эдинбургской темнице». Они обогащают роман, придают ему подлинно шекспировское многообразие. После трагической сцены суда следует комическая сцена объяснения Джини с чудаковатым и глуповатым Дамбидайксом; после свидания с королевой, решившего судьбу ее сестры, Джини попадает в общество хозяйки табачной лавки — гротескного, комического персонажа, — которая надоедает ей своими смешными и праздными вопросами. Рядом со строгим и суровым Динсом мы видим пустослова Сэдлтри и др. Комическое и трагическое, высокое и низкое, прекрасное и безобразное постоянно чередуются в романе, и этот прием бесконечно расширяет возможности жанра романа, позволяет более широко охватывать явления жизни.
История создания «Эдинбургской темницы» весьма поучительна. Из авторских примечаний к первому изданию видно, какую огромную работу проделал писатель, тщательно изучая факты и события описываемой им эпохи. Так, например, обдумывая образ старого Динса, В. Скотт изучил пуританскую литературу. Для создания образа Джини Динс он использовал историю жизни простой шотландской крестьянки Элен Уокер, которая отказалась дать ложные показания на суде в пользу своей сестры, обвиненной в детоубийстве, так как была воспитана в строгих пуританских нравах, запрещавших малейшее отступление от истины. Не имея ни денег, ни связей, она пешком отправилась через всю Шотландию и Англию в Лондон, что было весьма небезопасно в ту эпоху, когда дороги кишели разбойниками, и добилась там помилования. Дальнейшая судьба Элен была печальна: свою жизнь она провела в одиночестве, борясь с жестокой нищетой. В силу религиозных предрассудков эпохи никто не пожелал жениться на сестре преступницы (сестра Элен вышла замуж за своего соблазнителя и уехала из родных мест). Эта способность к самопожертвованию в простой крестьянке глубоко тронула В. Скотта. Он разыскал ее могилу и на собственные средства соорудил памятник, на котором приказал высечь слова:
«Почтите могилу бедности, отмеченную добродетелью и непреклонной верностью правде». Он тщательно изучил материалы следствия по делу сестры Э. Уокер, познакомился со стариками, знавшими ее лично, и т. д. Даже для трагического образа Мэдж Уайлдфайр Скотт нашел прототип в реальной действительности.
Глубокой верой в человека, из какого бы общественного слоя он ни происходил, пронизан весь роман Вальтера Скотта, и это придает «Эдинбургской темнице» отчетливо гуманистический и антифеодальный характер.
Стр. 7. Филдинг Генри (1707—1754) — английский романист и драматург.
«Том Джонс» («История Тома Джонса Найденыша») — наиболее значительное произведение Филдинга.
Фаркер Джордж (1678—1707) — английский драматург.
Стр. 8. Медью и стуком хотел заменить рогоногих он коней! — Публий Вергилий Марон (70—19 до н. э.), «Энеида».
Салмоней — герой греческой мифологии, который пытался подражать Зевсу, имитируя гром грохотом котлов и лязгом колесниц, а молнию — блеском факелов. За дерзость был убит Зевсом.
...колесницами мистера Палмера... — По проекту Джона Палмера (1742—1818), в Шотландии в 1786 г. были введены почтовые кареты, ускорившие доставку почты и пассажиров.
Стр. 9. Каупер Уильям (1731—1800) — английский поэт и сатирик, переводчик Гомера.
Стр. 11. ...подобно спутникам Энея... — Эней — один из героев Троянской войны. Странствуя после падения Трои, Эней и его спутники добрались до Тибра и на берегу его основали город Лавинию, положив начало римскому государству. Подвиги Энея воспеты Вергилием в поэме «Энеида», строка из которой цитируется Скоттом.