Я уставился на шмеля, который упал в траву. Он взлетел с громким жужжанием и полетел мне прямо в лицо.
— Ай! — завопил я и, закрыв голову руками, упал на колени.
Сквозь смех ребят я услышал голос мистера Мелвина:
— Думаю, пора назад в школу.
* * *Кертни самодовольно ухмыльнулась мне, когда я проходил мимо неё по автобусу. Я сделал вид, что ничего не заметил и ускорил шаг.
Некоторые ребята жужжали, изображая пчелу. Другие шипели, как змея. Все сочли полным безобразием, что мы со Шляпой оказались такими сопляками.
Я со вздохом плюхнулся на самое последнее сиденье. Шляпа сел радом и опустил кепку на глаза. Заднее сиденье было в ширину автобуса. Молли и Чарлин присоединились к нам. Чарлин яростно жевала жвачку. Молли пыталась отлепить свою от скоб.
Никто из нас не произнёс ни слова, пока автобус не тронулся. Тогда мы начали тихо ворчать по поводу Кертни и её выпендрёжа.
— Она думает, что самая крутая, — пробормотал Шляпа с несчастным видом.
— Она ведёт себя так, как будто ничего не боится, — сказала Чарлин. — Как суперменша.
— Кинуть шмелей в Эдди было плохой шуткой, — добавила Молли, которая никак не могла справиться с жвачкой.
— Она прекрасно знает, что Эдди — сопляк, — сказал Шляпа. — Она сказала, что он завопит и поведёт себя как трус.
— Ты ничем не лучше! — закричал я, не боясь показаться младенцем.
— Да ладно, я же на твоей стороне! — ответил Шляпа и пихнул меня.
Я тоже толкнул его. Я был очень зол, прежде всего, на себя.
— Я знаю, чего Кертни правда испугается, — сказала Чарлин задумчиво.
Автобус остановился на красный свет. Я посмотрел в окно и увидел, что мы ехали по дороге, ведущей к Мутному ручью.
— Может она боится Грязных монстров? — предположил я.
Мои друзья горько усмехнулись.
— Уж точно нет, — сказала Чарлин. — Теперь никто не верит в Грязных монстров. Это глупая старая сказка.
Нет, Кертни их не боится.
5
В нашем городе существует легенда о Грязных монстрах, будто те живут в глинистых берегах ручья и в полнолуние вылезают из земли и охотятся на людей, которых утаскивают за собой в грязь.
Это хорошая история. Я верил в неё, когда был маленьким. Мой брат Кевин часто водил меня в лес рядом с ручьём и там рассказывал про монстров. Потом он начинал дрожать и говорил, что видит их. Я пытался делать вид, что мне не страшно, но получалось плохо. Я всегда начинал вопить и убегал!
— Твой брат до сих пор снимает этот фильм про Грязных монстров? — спросил Шляпа.
Я кивнул:
— Да, надо видеть костюмы, которые они с друзьями соорудили. Жуткие!
Кевин вместе с друзьями-одноклассниками снимал на видео ужастик под названием «Грязные монстры Мутного ручья».
Я умолял его взять и меня тоже, но он сказал, что не может рисковать.
— А что если Грязные монстры действительно существуют? — спросил он меня с улыбкой.
Я пытался убедить его, что уже взрослый, и что этой чуши уже не боюсь, но Кевин всё равно не брал меня на съёмки.
Автобус дёрнулся и поехал. Я посмотрел вперёд и увидел, что Кертни с Дениз обернулись и, ухмыляясь, пялятся на меня.
Я повернулся к своим друзьям.
— Нужно придумать, как испугать Кертни, — сказал я с ненавистью. — Мы должны.
— Эдди прав, — согласился Шляпа. — Мы должны придумать, как напугать Кертни перед всем классом. Иначе она всегда будет напоминать про сегодняшний день.
— Но она смелая и совершенно ничего не боится, — сказала Чарлин, качая головой от умственных усилий.
Я увидел, как по губам Молли проскользнула злая улыбка. Она приподняла очки. Я увидел воодушевление в её карих глазах.
— Кажется, я придумала, — прошептала Молли. — У моего брата есть омерзительная резиновая змея. — Она ухмыльнулась ещё шире.
Мы скучились на краю заднего сидения. При каждом толчке автобуса мы чуть не падали на пол.
— Кертни не боится змей, — прервал её Шляпа. — Ей нравится играть с ними. Помнишь?
— Так то был идиотский уж, — прошептала Молли. — У моего брата есть большая чёрная резиновая змея с открытой пастью, из которой торчат большие белые зубы. И выражение у неё страшное и …
— Она похожа на настоящую? — спросил я.
Автобус тряхануло, и мы все плюхнулись на пол.
— Не отличить, — ответила Молли, и глаза её сверкнули за стёклами очков. — А на ощупь она тёплая и склизкая.
— Клёво! — воскликнула Чарлин и скорчила рожу.
— Брат пугал меня ею множество раз, — призналась Молли. — Она такая настоящая и противная, что я каждый раз попадалась. Один раз он подложил мне её под подушку, так я плакала потом почти час. Никто не мог меня успокоить.
— Прекрасно! — объявил Шляпа.
Я, однако, сомневался:
— Вы правда думаете, что Кертни завопит?
Молли кивнула:
— Она правда страшная, очень страшная. Эта резиновая змея настолько страшная, что может напугать настоящую змею!
Мы громко рассмеялись. Некоторые ребята обернулись, чтобы посмотреть, что там такое смешное происходит. Кертни и Дениз сидели на переднем сидении и что-то писали в блокнотах. Наверное, переписывали свои заметки набело. Им важно быть первыми во всём.
— Как мне не терпится напугать Кертни, — сказал я, когда автобус подъехал к школе. — Молли, ты уверена, что можешь позаимствовать змею у брата?
Молли ухмыльнулась:
— Я знаю, в каком ящике он её прячет. Я просто возьму её, а потом положу на место.
— А что мы с ней сделаем? — спросила Чарлин. — Как мы напугаем Кертни, куда спрячем змею?
— В её пакет с завтраком, — ответила Молли.
Мы вылезли из автобуса, довольно улыбаясь.
Пакеты с завтраками хранились на книжной полке у задней стены класса. Мы всегда завтракаем прямо в классе. Школа у нас маленькая, и буфет так и не построили. Пакет Кертни найти не трудно — он самый большой.
Мать даёт ей всегда два бутерброда и два пакета сока, а ещё пакет картофельных чипсов, яблоко, сырные палочки, а иногда и фруктовый рулет.
Я не знаю, почему мама даёт Кертни столько всего на завтрак. Кертни столько не съедает и делится с ребятами, которым мало даю. Во время завтрака она становится настоящей героиней.
На следующее утро я слегка опоздал в школу. Пакеты с завтраками уже лежали на полке. Я увидел, как Кертни запихивает свой коричневый бумажный пакет с краю.
Я осмотрел пакет Кертни, пока пристраивал свой на другом конце полки. Удалось ли Молли подсунуть змею?
С виду было непонятно. Однако на лице Молли всё было написано. Оно было ярко-красного цвета. Молли нервно поглядывала в мою сторону.
Да.
Ей удалось.
Теперь нужно было сосредоточиться на чём-либо ещё? Я всё время оборачивался и смотрел на пухлый пакет Кертни.
Я представлял себе, как это произойдёт, и рисовал в своём воображении эту сцену снова и снова. Вот Кертни, как всегда, сидит за столом напротив Дениз и болтает с подругой. Вот она запускает руку в коричневый бумажный пакет… Её лицо искажается… Она громко визжит!.. Я представлял себе, как змея с разинутой пастью и горящими глазами выскакивает из пакета.
Я воображал, как Кертни затрясётся от ужаса, а весь класс будет смеяться над ней. Я представлял себе, как пройду мимо развязной походкой и подберу змею с пола. «Чего ты вопишь, она же резиновая, — скажу я. — Не надо бояться резиновых змей. Они безобидны! Совершенно безобидны!»