…Крики, визг, гам, суета. Вместо привычного, легкого и стремительного «Прогресса» к станции швартуется тяжёлый «Атлас», и я отдаю приказ о расконсервации внешних секторов станции, переведённых в режим гибернации после отбытия последних несостоявшихся переселенцев. Но теперь на станции вновь становится людно.
Отвернувшись к экрану, имитирующему окно с видом на Лярву, переключаю настройки и просматриваю послание, пришедшее с Двойной Радуги.
Вера, Верунчик, золотая моя девочка. Я знаю все, что она мне скажет. Я чувствую себя подлецом. Я мог вернуться домой полгода назад, но не вернулся, нашел, за что зацепиться, не понравился мне, понимаете, Вуйчик…
Пока я мотаюсь в Просторе, выросли дочки, младшенькая, Алла — уже закончила школу, подала документы в военную академию, желает, как и отец, стать офицером. «Мы очень ждем тебя, Игорь. Мы очень ждем…» Быстро проносятся пять минут видео, но я еще долго смотрю на погасший экран.
Стук в дверь выводит из задумчивости.
— Да, — отвечаю я, включаю верхний свет движением пальца и вижу, как переступает порог высокий, мышечный, черный как сажа Поль Валуа.
— Не живется тебе спокойно, — говорит он. Подходит, садится к столу и кладет на столешницу тонкую папку с документами, которые не перешлешь обычной почтой. — И получил бы ты за неуместную инициативу по ушам, но…
Я открываю папку, перебираю бумаги, чувствую, как начинает дергаться глаз, и слышу голос Поля:
— Похоже, не все чисто с «эльфами». Мы хотели допросить участников первой экспедиции, контактировавшей с этими ксеноморфами. Проверить, не скрыли ли что-то от нас, но оказалось, что сделать это невозможно. Все члены той экспедиции мертвы. Из двенадцати человек, шестеро осели на Лучезарной, пятеро — на Верной, один скончался во время полета к Двойной Радуге.
— На Верной тоже была эпидемия?
Поль кивает, морщится, говорит:
— Мы должны выяснить, в чем подвох.
— Вуйчик знает об эпидемии на Верной?
— Все знают. Но что между этими катастрофами есть какая-то связь, выяснилось только сейчас. Тот проект по колонизации и исследованию был закрыт. Ну, ты понимаешь.
— Ты расскажешь Вуйчику?
— Ну нет, — чернокожий гигант довольно потирает ладони. — Об этом расскажешь сам. Заодно передашь, что мы привезли аватары. После двух эпидемий, выкосивших двадцать тысяч человеческих жизней, я ни одного дурака на поверхность к «эльфам» не пущу или не позволю вернуться обратно. По крайней мере, пока не будет со стопроцентной уверенностью доказано, что «эльфы» к эпидемиям не причастны.
…Мы вместе с Валуа сидим в баре, потягивая холодное и пенное светлое. Кружки стукаются с приглушенным звоном. Мы молчим. Шаттлы отстыковались от станции двадцать минут назад и выполняют маневр захода на посадку. Три года на Лярву не ступала нога человека. Пора это исправить. Но это не означает, что в потенциально враждебный мир люди идут босыми и голыми — тремя уровнями ниже, в спешно развернутой исследовательской лаборатории, в мягких коконах спят тела операторов. Пока тела спят, разум бодрствует.
Вуйчик настоял, что спустится на поверхность. Когда он не мельтешит рядом, я понимаю, что раздражал меня не столько он сам, сколько манеры и неизбывная уверенность, что прожив на свете короткие двадцать восемь лет, зим и весен, он лучше всех знает, как мир устроен. Сейчас я ему немного завидую — проще находиться на острие атаки, чем сидеть и ждать результата.
Шаттл успешно достиг поверхности. Картинка «из глаз» одного из аватаров проецировалась на панорамный экран. Три года безвылазно находясь в жестяной скорлупке космической станции, я успел забыть, как выглядят живые планеты. Вспомнилось. Даже ноздри задвигались, пытаясь втянуть запахи раскинувшегося вокруг леса — аромат коры, мха, листьев, цветов и прели, а втянули только стерильный, с едва заметной ноткой озона, чистый воздух станции.
То, что я вижу на экране, напрямую проецируется в мозг Вуйчика. Операторы воспринимают окружающий аватаров мир так, словно сами находятся в нем. Вуйчик, как и другие операторы, дышит одним со мной стерильным и безопасным воздухом, а чувствует все запахи раскинувшегося где-то внизу под нами леса.
Группу охотящихся «эльфов» аватары встретили через несколько часов движения в сторону одного из известных нам поселений. Первый раз я видел изображения Иных, полученные с такого приближения камер. Высокие, стройные, поджарые, разве что силуэт несколько вытянут вверх, длинноваты руки и ноги, мышечный рельеф сглажен, но не подкожным жиром, а плотной эластичной, и словно бы слегка маловатой аборигенам, кожей. Волос нет. Мимика тоже отсутствует. Лица иных, как лица статуй. Но в правильности и привлекательности лиц по вполне человеческим меркам им не откажешь.