Почва способна распадаться на разные по величине и форме комочки; это ее свойство называется структурностью. Сочетание же комочков разной величины и формы называется структурой почв.
Различают структуры: листоватую, зернистую, комковатую, глыбистую, столбчатую. Структура отсутствует или почти не выражена у песчаных почв, лучшая структура – у черноземов. Значение структуры для плодородия велико. Чем лучше структура, тем полнее воздухообмен между атмосферой и почвой, а следовательно, в почве больше кислорода. В почвы с хорошей структурой (зернистой, мелкокомковатой и др.) легче проникает влага, что особенно важно в местностях, где осадков выпадает сравнительно немного. В структурных почвах активнее происходит жизнедеятельность микроорганизмов, необходимых для развития культурных растений. В таежных лесах с их плохоструктурными и кислыми почвами можно искусственно улучшить структуру путем известкования. Материалом для известкования служат известняки, доломиты, известковые туфы. Туристы, обнаружив такие породы, должны выяснить пути подхода к ним и сообщить об этом в хозяйственные организации.
Плодородие почв зависит также от химического состава, который определяется специальными анализами. В условиях похода их невозможно осуществить, поэтому надо взять образцы почв с собой и впоследствии передать их для исследования в лабораторию. Одним из важных показателей химических свойств почвы является ее реакция. Почвы бывают кислые, нейтральные и щелочные. Наиболее просто определяется реакция почвы с помощью лакмусовой бумаги. К комочку почвы прикладывают лакмусовую бумагу: при кислой почве синяя бумажка краснеет, при щелочной – красная бумажка синеет, при нейтральной – окраска той и другой бумаги не изменяется. (Лакмусовую бумагу можно купить в магазине химсбыта или получить в химической лаборатории.)
При значительном содержании в почвах некоторых химических соединений образуются скопления их. Так, в подзолистых почвах накапливаются сложные соединения окислов железа, марганца с органическими коллоидами в виде твердых зерен (конкреций ортштейна) или сплошного твердого горизонта, называемого рудяковым.
В почвах лесостепей, степей, полупустынь и пустынь скопления углекислого кальция (карбонатов кальция), гипса, поваренной соли образуют выцветы в виде белых глазков, крупных кристаллов и т. п.
Переувлажненность почвы приводит к заполнению почвенных пор водой, когда поступление кислорода из атмосферы затрудняется или почти прекращается. Такое явление называется оглеением. Внешне оглеение выражается появлением сизоватых или голубоватых пятен в почве или наличием сплошного горизонта такого же цвета. Если переувлажнение вызывается влагой, поступающей за счет атмосферных осадков, оглеение сильнее выражено в верхних слоях почвы; если же за счет грунтовых вод, то оглеенность захватывает нижние горизонты и может отсутствовать вверху.
Оглеение является показателем начавшегося заболачивания почв; чем резче его признаки, тем сильнее идет этот процесс. Чем сильнее заболачивание, тем медленнее идет разложение органических остатков, что приводит к образованию в почвах торфянистого слоя из отмершего мха, опавших листьев, хвои, остатков трав и кустарниково-древееной растительности. Переувлажненные и заболачивающиеся почвы называются подзолисто-глеевыми, торфянисто-подзолисто-глеевыми и торфяно-болотными при мощности торфа соответственно до 10 см, от 10 до 20 см и от 20 до 30 см. Если же мощность торфяного горизонта более 30 см – это уже болотные почвы.
Нередко, говоря о почвах, их называют песчаными, суглинистыми и глинистыми, тем самым отмечая их очень важный признак. Этот признак, называемый механическим составом почвы, относится только к ее минеральной части и не дает представления о химических свойствах, о степени гумусированности и о процессе почвообразования в целом; он одинаково относится к почвам подзолистым, дерново-подзолистым, черноземным и т. д., т. е. к почвам любой природной зоны.
Механическим составом почв и грунтов называется совокупность частиц разной величины и различное соотношение их размеров, от чего существенно зависит сложение почвы, ее воздухообмен, увлажнение и химический состав. Механический состав очень важен в сельскохозяйственном производстве. От механического состава, например, зависят поливные нормы воды в засушливых районах, а также количество канав при осушении и др.