По механическому составу почвы делятся на четыре основные группы: песчаные, супесчаные, суглинистые и глинистые. Каждая из них в свою очередь подразделяется на разновидности. В условиях похода простым способом весьма полезно определить группу механического состава. Для этого берут комочек почвы, разминают пальцами, смачивая небольшим количеством воды (или слюной), скатывают на ладони в шнур, который обертывают колечком вокруг пальца. Глина благодаря своей пластичности и липкости тонко раскатывается, образуя кольцо без трещин; суглинок хорошо раскатывается, но кольцо из него получается с трещинками; супесь скатывается в трещиноватый шнур, а кольцо из него сделать нельзя; песок не раскатывается – рассыпается.
Наиболее богаты питательными веществами почвы тяжелого механического состава – суглинистые и глинистые.
В местностях, где к поверхности подходят каменистые горные породы, в почвенном покрове часто встречаются их крупные обломки. На обширных территориях Советского Союза, подвергавшихся древним оледенениям, на поверхности и в почвенном горизонте нередки скопления валунов и гальки, оставленные ледниками. В туристском походе необходимо отмечать на схеме маршрута участки разных степеней завалуненности (слабая, средняя, сильная). Для местных организаций такие данные будут очень полезны.
Каждой природной зоне свойственны определенные типы почв. В лесной зоне господствуют подзолистые почвы (верхний горизонт минеральной части почвы имеет цвет древесной золы) и болотные.
Среди подзолистых почв различают слабо-, средне-, сильноподзолистые и подзолы. При описании таких почв необходимо обращать внимание на соотношение мощностей верхнего гумусового слоя и залегающего под ним осветленного – подзолистого. Если гумусовый слой по мощности больше подзолистого-это слабоподзолистая почва; при равных соотношениях – среднеподзолистая; при большей мощности подзолистого слоя – сильноподзолистая. У некоторых почв оподзоленность выражена или полным отсутствием перегнойного горизонта, или наличием небольших гумусовых пятен, подзолистый же горизонт очень мощный-до 15-20 см, резко белесой окраски и мучнистого сложения. Такие почвы называются подзолами (было бы ошибкой каждую подзолистую почву называть подзолом).
По мере продвижения к югу станут все чаще встречаться травянистые растения и широколиственные древесные породы. Под-зона тайги перейдет в подзону смешанных лесов с дерново-подзолистыми почвами, более богатыми перегноем и с лучшей структурой.
Лесная зона сменяется лесостепной. Здесь на лесных участках залегают серые лесные и дерново-подзолистые почвы, а на открытых степных участках – черноземные. Для черноземов характерен мощный гумусовый горизонт – 40-50 см (до 1 м), а подзолистый горизонт совершенно отсутствует, на некоторой глубине имеются скопления углесолей в виде белых "глазков" и белой "плесени". Действуя .на почву 10-процентным раствором соляной кислоты, можно видеть бурное "вскипание" от выделяющихся пузырьков углекислого газа. Черноземы лесостепей подразделяются на оподзоленные, мощные, тучные и среднегумусные, или обыкновенные. Тучные черноземы отличаются высоким содержанием гумуса, до 18-20% и даже более.
Лесостепи, особенно европейской части, сильно освоены человеком, и целинные участки сохранились лишь в заповедниках и заказниках.
К югу от лесостепей раскинулись степи. До распашки они были заняты естественной травянистой растительностью, среди которой преобладали ковыли. Небольшие лески из дуба, дикой вишни и терна располагаются обычно по балкам и оврагам. В почвенном покрове степей господствуют обыкновенные и карбонатные черноземы; у последних вскипание от соляной кислоты начинается с поверхности или на небольшой глубине. В сухих степях, где чаще встречается сухолюбивая растительность, а разнотравья становится меньше, распространены южные черноземы и темно-каштановые почвы. У южных черноземов гумуса содержится немного, окраска их обычно серая, у темно-каштановых почв гумуса еще меньше, их окраска соответствует названию.
В полупустынях и пустынях (Прикаспийская низменность, советская Средняя Азия, Куро-Араксинская низменность Закавказья) господствуют суховыносливые растения – полыни, полевые злаки, особенно типчак, и др. Растительный покров становится здесь разреженным, подчиняясь неровностям микрорельефа и механическому составу почв и грунтов. Основной фон почвенного покрова в полупустынях составляют каштановые и бурые почвы, а в пустынях – светло-каштановые и особенно сероземы в сочетании с солонцами и солончаками.