Поперечный разрез ледника:
Б – боковая морена; С – срединная морена; СТ – ледниковый стол; В – внутренняя морена; Д – донная морена.
а) Всякий ледник (особенно отчетливо это видно на примере ледников 3, 4 и 5-го типов) состоит из двух частей: верхней, в которой накопление снега превышает его расход и которая называется поэтому бассейном питания, или фирновым бассейном, и нижней, где происходит преимущественно уничтожение льда (путем абляции, т. е. таяния и испарения). Эта часть называется областью стока, или ледниковым языком. Граница между обеими частями ледника носит название фирновой линии. В самое теплое время года поверхность ледника ниже фирновой линии состоит из плотного льда, а выше нее покрыта зернистым снегом (фирном). Высота, на которой фирновая поверхность сменяется ледяной (высота фирновой границы), составляет одну из важных особенностей ледника, и ее измерение обязательно. Определяют сначала высоту, где на ледниковом языке впервые появляются обширные пятна снега, затем высоту, где снежный покров на языке сплошной; среднее арифметическое из этих двух величин и даст высоту фирновой линии.
Для описания фирнового бассейна выбирают пункт, с которого простым глазом или в бинокль отчетливо обозревается весь бассейн или большая его часть. При этом отмечают: форму бассейна (цирк, расширенное верховье долины, суженное верховье долины), степень его расчлененности (однокамерный или многокамерный цирк), степень заснеженности и крутизну склонов, характер поверхности фирнового поля (ровная, бугристая, трещины, их обилие, размеры, расположение), пути лавин ("лотки"), падающих на фирновое поле.
б) Особенности поверхности ледникового языка определяются, во-первых, тем, что ледник движется, хотя и очень медленно (от 10 до 300 м в год, редко больше); во-вторых, тем, что на себе и в себе он несет минеральный обломочный материал (морену) – от тонкой пыли до крупных каменных глыб, и, в-третьих, ледниковый язык в теплое время года непрерывно тает.
Так как края ледника движутся медленнее, чем его середина, то на нем вблизи склонов долины образуются боковые трещины; продольные трещины свойственны концам ледников, выходящим в расширенную часть долины; на крутых перегибах ложа, по которому течет ледник, в нем возникают поперечные трещины, иногда целые "ледопады". Положение всех этих трещин, их направление, ширину, длину и глубину желательно описать. Размеры трещин определяются шагами или складным метром; глубина измеряется при помощи маркированной бечевки с грузом на конце.
Моренный материал либо сплошь покрывает поверхность ледника (особенно на его конце), либо располагается в виде удлиненных валов по его бокам (боковые морены) или на срединной части (срединные морены, образующиеся в результате слияния одной из боковых морен главного ледника с одной из боковых морен ледника-притока). Наблюдатель должен отметить характер засоренности ледника минеральными обломками, описать количество, высоту и протяженность боковых и срединных морен. В результате неравномерного таяния ледниковой поверхности на ней возникают весьма интересные образования: ледниковые столы (грибообразные возвышения, состоящие из ледяной ножки и покрывающего эту ножку крупного обломка горной породы), ледниковые стаканы (узкие и неглубокие цилиндрические углубления во льду), краевые ложбины, отделяющие бок ледника от примыкающего к нему склона долины (обычно занятые ручьем талой воды), ручьи и озерки, воронки и колодцы на поверхности ледника. Отмечают размеры и количество этих форм, описывают наиболее характерные из них.
в) Конец ледника – это место, где он прекращает существование и отлагает весь минеральный материал, который нес на себе (конечная морена). Важно указать: форму и крутизну окончания ледникового языка (мысообразная, лопастная и т. п.; обрыв, плавное снижение и т. п.), наличие или отсутствие ледникового грота (пещера во льду) и тоннелей, характер вытекающей из-под ледника реки, общий вид и размеры конечной морены, наличие озерков, характер примыкания конца ледника к конечной морене и т. д.
г) В зависимости от того, сколько питательного материала поступает из фирнового бассейна в ледниковый язык, конец его может или оставаться долгое время на одном месте, или продвигаться вниз, или отступать вверх по долине. Подобные колебания ледников служат показателем колебаний климата. Установить направление колебаний ледника можно только в том случае, если следить за поведением его конца на протяжении многих лет. Каждый турист может помочь этому делу следующим образом. Если предыдущий исследователь поставил у конца ледника свою метку, надо сравнить современное положение конца с его положением в момент установки этой метки; если ледник никем не посещался или старых меток разыскать не удалось, турист должен поставить собственную метку, чтобы кто-нибудь мог ею воспользоваться в будущем.