В общем, именно по этой причине Адальберт сутки напролет проводил за изучением древних ритуалов и редких заклинаний. И хотя живот у него все чаще бурчал от голода, маг не обращал на временные трудности никакого внимания. Подумаешь! Совсем скоро он станет поистине уникальным специалистом в своем деле. Еще немного времени – и его имя начнут передавать из уст в уста, многоголосо славя за подвиги на опасном поприще охоты за демонами.
И вот сегодня Адальберт решил провести свой первый самостоятельный вызов рогатой нечисти. Нет, он уже присутствовал при подобном действе, но не в одиночку, и пока все его участие ограничивалось долгой и утомительной прорисовкой пентаграммы, на что его более опытные товарищи не желали тратить несколько часов кряду, и последующим наблюдением за процессом вызова со стороны.
Адальберт задумчиво почесал подбородок и наконец-то оторвался от чтения. Недовольно оглядел крохотную темную комнатенку, совершенно не приспособленную для подобных целей. Н-да, о драгоценном базальте из Мортании остается лишь мечтать. Ну что же, никто не рождается сразу великим магом. Рано еще грезить о поимке высшего демона, разумнее начать с чего-нибудь более простого.
Страницы книги вдруг зашелестели, словно от сквозняка. Адальберт удивленно вскинул брови, не чувствуя в комнате ни малейшего дуновения ветерка. И через мгновение все закончилось, будто только привиделось ему. Но книга уже была открыта на совершенно другой странице.
«Заклинание вызова саламандры», – прочитал Адальберт.
Нахмурился, пытаясь выудить из памяти сведения об этом виде нечисти. Итак, что он знает о саламандрах? Да ничего дурного в принципе. Их и нечистью-то назвать трудно. Ну, поселится такая ящерка у него в камине. Хоть будет с кем словечком перемолвиться. Да и ухаживать за ней особо не надо. А если надоест – продаст алхимику какому-нибудь, они вечно с их помощью философский камень пытаются сделать. Решено!
И Адальберт принялся внимательно изучать заклинание. Благо, что оно оказалось весьма легким. Никаких вычурных пентаграмм, никаких приношений кровью и прочей чепухи. Всего-то и надо что круглый сосуд из прозрачного стекла и несколько зеркал, сфокусированных на нем определенным образом.
За приготовлениями к ритуалу незаметно миновал остаток дня. Поздним вечером Адальберт расположился около зажженного камина. Перед ним на небольшом столике была закреплена стеклянная сфера, которая, казалось, бурлила алыми всполохами близкого огня. Многочисленные зеркала, расположенные вокруг нее, дробили блики на тысячи и тысячи искр.
Адальберт встряхнул головой, с трудом отвлекшись от чарующего зрелища. Уставился в книгу и торжественно произнес первую строку заклинания…
Мэрта не верила в гадания. В самом деле, как-то глупо здоровой рослой демонице, воину от рождения, участвовать в глупых забавах и пытаться разглядеть в обманчивых отражениях зеркал внешность своего будущего избранника. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Мэрта напрочь забыла о кануне дня осеннего равноденствия, когда так и манит хоть одним глазком увидеть будущее. Тем более что сегодня демоницу отправили патрулировать верхние уровни Лабиринта в наказание за спор с одним из старейшин. И сейчас Мэрта мрачно мочила копыта и хвост в крохотном озерце, вновь и вновь переживая вопиющую несправедливость. Где это видано, чтобы воина отрядили на выполнение столь позорного задания?!
Поверхность озерка была совершенно гладкой. Ни ветерка, ни плеска. Словно смотришься в бездонное черное зеркало.
Неожиданно Мэрта нахмурилась. Ей почему-то стало не по себе. Словно чей-то чужой внимательный взгляд обжег ей спину между лопатками. Демоница резко обернулась, в прыжке вскочив на ноги, но вокруг все было тихо и спокойно.
– Нервы, – прошептала она себе под нос, смущенно пряча за спину растопыренную пятерню с когтями. – Вот позор был бы, если кто увидел, как я от тени шарахаюсь!
За спиной вдруг раздался негромкий смешок. Мэрта обернулась к источнику непонятного шума, но опять-таки ничего не увидела! Лишь где-то на дне озерка почудился какой-то золотистый отблеск.
Демоница зло взмахнула хвостом, создав перед собой крохотный магический огонек. Повинуясь ее мысленному приказу, он подплыл практически к самой поверхности неподвижной воды. И Мэрта внезапно фыркнула от смеха, представив, как забавно смотрится со стороны. Словно ни с того ни с сего вздумала погадать.