– Порой именно своим и нельзя. Ни демонам, ни людям… Молчи! Знаю. И про оборотня-мага знаю, и про сына твоего… О нем будет разговор. Ты истинная дочь своего народа и не предашь Улей ради человека. Но дитя… О, это другое дело! У влюбленной женщины один глаз, у матери – ни одного!.. А твой сын только наполовину демон… Здесь ему нет места. Там, – шаман поднял глаза к закопченному потолку, – тоже нет. Зато есть шанс, если вспомнить, кто его отец. А что касается тебя… Тебе придется выбирать.
– Между… кем?
– Между нами и плодом своего чрева, девочка. Молчи! Объясню. Улью нужна сейчас каждая пара челюстей, каждый хвост, каждый солдат… Ты воин, Мэрта, разве ты забыла об этом?..
– Никогда! – жарко выдохнула демоница.
Мудрейший Октай удовлетворенно кивнул:
– Другого ответа я и не ждал… – он поднялся, медленно обошел жаровню, цапнул когтями склянку с каменной полки на стене и высыпал на ладонь горсть темного порошка. – Поэтому уверен – ты все поймешь. И поступишь, как велит долг!.. Это будет тяжко и больно, но выбор редко бывает легким… Ты не должна больше подниматься наверх, девочка. Никогда. Для твоего же блага.
– Никогда?.. – эхом повторила она.
Он жестко кивнул:
– Да. Поверь, я знаю, что говорю… Там, наверху, о твоем сыне есть кому позаботиться до того времени, как он сможет делать это сам. А ты только навредишь – и ему, и себе. Полудемон, полуоборотень… и наверняка маг! Это ценный мальчик, Мэрта. И не только для врагов Улья. Неужели ты хочешь привести за собой к нему кого-то из наших? Забыла, что ждет дитя в подобном случае?
– Клетки… – одними губами выдохнула она, впиваясь когтями в подушку.
– Понимаешь, – снова кивнул Октай. – И вряд ли хочешь для сына такого будущего. Ты должна его оставить, девочка!
Мэрта молчала, до крови закусив губу. Что она могла ему ответить?.. Что не может, не хочет, не… Только какой смысл в этих «не», когда мудрейший во всем прав?!
– Надо, девочка, – мягко проговорил шаман, присев перед ней на корточки, и вытянул руку. – Это порошок забвения. Он облегчит боль. И заставит забыть. Если ты чувствуешь, что колеблешься…
Демоница отсутствующим взглядом обвела захламленную пещеру, скользнула глазами по сгорбленной фигуре старейшины, похожей на засушенный стручок перца, и сказала:
– Нет. Я не хочу забывать. Убери порошок, Октай, и позволь мне подняться наверх – в последний раз. Самый последний! Я вернусь быстро. И когда вернусь – обещаю, никогда больше не покину границ Улья без воли верховных. Даю слово.
– Верю, – помолчав, сказал шаман. И поднялся на ноги. – Иди. У тебя есть время до земного рассвета. Но помни, что ты обещала.
– Благодарю, мудрейший… – Мэрта склонила голову. Не только из почтения к старшему. Ей не хотелось, чтобы Октай увидел в ее глазах слезы… Демону – и воину – плакать не полагалось.
Она бродила по Лабиринту долгих несколько часов, хотя и осознавала, что время, отпущенное ей шаманом до рассвета, неумолимо утекает сквозь пальцы. Бродила бесцельно, давя копытами слабо фосфоресцирующие в красноватом полумраке гнилушки да иногда натыкаясь на стены чьих-то жилищ. Из желтых дверных проемов слышались приглушенные разговоры, смех и визг разыгравшихся демонят, звон посуды… Голос жизни. Жизни, какой у нее никогда не было и уже не будет.
Плакать больше не хотелось. Честно говоря, не хотелось ничего, даже подниматься наверх, туда, куда она так рвалась еще пару часов назад. Что толку от этого? Одна мука: знать, что этот раз – последний. Демоница, бездумно глядя себе под ноги, брела по темным переулкам Лабиринта, сама не зная куда. Брела, пока едва не налетела рогами на крепкие кованые ворота и не услышала вежливое:
– Заблудились?
– О, простите, я только… – она подняла голову и застыла столбом: прямо перед ней возвышались многоярусные каменные коконы. Клетки!.. Как она здесь оказалась?!
– Мэрта Туган? – проявив удивительную осведомленность, спросил одинокий охранник. – Бугдай Туган, ударное подразделение Черный Коготь, чин – первый тысячник… я ничего не перепутал?
– Нет, но… – опешила та, инстинктивно делая шаг назад.
Страж добродушно улыбнулся:
– Мудрейший предупредил, что вы можете зайти. Его слово для нас закон! Прошу вас…
– Но я… я не собиралась… – неуверенно проблеяла демоница, однако ноги уже сами несли ее в темную щель открывающихся ворот. Зачем?.. Мэрта и сама не знала. Но все-таки вошла, поминая недобрым словом всевидящего старейшину. Вот уж он-то наверняка знал… причем всё и на век вперед!.. Раз даже охрану Клеток предупредил…