-Какой еще демон? - Аль ухватил за грудки своего собеседника и встряхнул его для острастки.
-Тамм... который... - гном все больше синел от страха.
-Где?
-В доме...
-Каком доме?!
-Ввввашшшем... - прохрипел гном, натурально теряя сознание.
Адальберта охватил ужас: единственный демон в его доме - Мерт...
Именно с того дня в трактире дядюшки Хряпа никогда не закрываются двери. А то мало ли: вдруг опять придется менять. Вместе с косяком. И полами. И стенами. И мебелью.
Страх липкими пальцами сжимал сердце. "Успеть! Успеть! Я просто обязан успеть!" - хочется верить, что успеешь, однако в голове кружатся, как предутренний кошмар, что и днем не отпускает, картины разрушенного дома. Одна страшнее другой. "Успеть! Только бы успеть! Я должен успеть!"
Дверь открыть одним ударом, влететь в дом и... замереть от царящего в комнате порядка. И в следующей. И дальше. А на любимой кухне (и как ее не любить после всех приключений?) дивная картина: довольный Мерт, жующий кашу, невозмутимая госпожа Наи-наи, кормящая малыша и надзирающая за... тремя наемниками, сплошь обвешанных оружием, занимающимися домашними делами. Один вытирал посуду, второй чистил навесные шкафы, а третий - мыл полы.
-Тшехт... - маг обессилено сполз по стене. - Да как же это?..
-Молодой человек! При ребенке так не выражаются! - возмутилась госпожа Фариэль. - И, между прочим, не могли бы вы забрать эту пакость с моего стола? Окружающая ребенка обстановка должна быть если не стерильна, то максимально чиста! - няня брезгливо ткнула в лежащие на столе амулеты. Амулеты принуждения, повиновения и забвения. Действующие!
-Но как?.. - бедный Аль считал, что уже не может удивляться, однако заряженные, но не сработавшие амулеты вновь повергли его в шок.
-Эх, молодой человек... маг... - устало вздохнула няня. - На чистокровных людей наведенная магия не действует! Так, молодой человек с метелкой! Это еще что за паутина в том углу? Да-да, это я вам говорю. Быстренько убрали! А то сейчас воспитывать буду!
-Не надо! - простонал наемник, шустро забираясь на шкаф, чуть ли не собственномордно желая очистить угол от паутины.
Надежда Федотова
"Слезы демона"
Летучая мышь - крупная, серая, неуклюже перебирая когтистыми лапками, ползла по каменной плите стола. Ползти она не хотела, но никто ее мнения не спрашивал. Еще чего - с едой разговаривать!.. Алхеш облизнулся, не сводя мерцающих глаз с ушастой морды зверька. Иди, иди сюда... Мышь обреченно ползла прямо в пасть демона. Синий раздвоенный язык дрогнул, тяжелые челюсти лязгнули, раздался короткий предсмертный писк и хруст перемалываемых костей. Алхеш сглотнул теплую кровь, сделал пару жевательных движений и выплюнул на пол комок из шкуры и крыльев. И сыто заурчал.
-- Опять все углы заплевал, скотина,- раздалось у него за спиной. Голос был равнодушный и чуть презрительный. Алхеш ухмыльнулся и повернул голову:
-- И тебе не хворать, дорогая. Что-то ты нынче быстро вернулась! И двух дней не прошло...
-- Расстроен?- Мэрта, брезгливо подняв хвост, чтобы не вляпаться в мужнины объедки, обошла стол и растянулась на кровати. Принюхалась:- Само собой. Матрас еще не остыл... Понять не могу, что эта малолетка безрогая в тебе нашла?
Он не обратил внимания на ее слова - взгляд его блуждал по влажной стене пещеры в поисках очередной теплой закуски. Демоница ехидно усмехнулась:
-- Всё семечки лузгаешь?
-- Опять наверху шлялась,- констатировал муж, не отрываясь от своего занятия.- "Семечки"... Скоро платье человеческое на себя напялишь и мясо есть бросишь. Да-а-а, жена у меня - любому на зависть!.. Что, на ублюдка своего смотреть бегала? Или к этому, мохнорылому, папаше его?.. Так понравился?
-- Заткнись.
-- Значит, понравился... И как, взаимно? А то гляди, Мэрта, как бы твой оборотень тебя в порыве страсти на тряпки не порвал! У них, знаешь, случается... А у оборотней-магов - в особенности... Нашинкует в соответствии с рецептом и продаст незадешево...
Ответом ему был глухой рык.
-- Да мы не в духе?..- мурлыкнул Алхеш, переводя взгляд с судорожно подергивающейся мыши на законную супругу:- Можно исправить... Как там говорится - чем больше женщина стонет ночью, тем меньше она ворчит днем?..
-- Только попробуй...- зашипела она. Демон мрачно прищурился:
-- И что ты сделаешь? Морду мне расцарапаешь?.. Брось, дорогая! Я, в конце концов, твой муж. А закон у нас один для всех - что для Охотников, что для Воинов. И раз уж я терплю рядом с собой бесплодную самку, то и тебе потерпеть придется!
Он поднялся с лавки. Мэрта ощетинилась и выпустила когти. От мужа ее воротило, и, хотя доля правды в его словах была, "терпеть" она ничего не собиралась. Спрашивать ее согласия Алхеш, конечно, не станет, как и ту летучую мышь... но взрослая демоница, к тому же - Воин - это тебе не безмозглая "закуска"!
-- Подойдешь ближе - пожалеешь!- предупредила неверная жена, недвусмысленно оскалив клыки. Демон нагнул тяжелую голову и сделал шаг вперед. Правда, шаг неширокий и слегка неуверенный... Мэрта, как и всякий Воин по рождению, была крупней него. И взять ее силой... Нет, можно, конечно, но ведь потом-то придется отпустить! А на что способна разъяренная демоница - это Алхеш уже видел. И на собственной шкуре пару раз в свое время прочувствовал. "Порвет ведь, психованная!- понял он.- И хвоста не оставит... Дьявол, укусил ее этот оборотень, что ли?! Совсем рехнулась... А какая была женщина! Весь Лабиринт мне завидовал, помнится. Сглазили, сволочи... У, попадись мне этот кобель патлатый! Вызвал демона - или убей, или колдуй, но в постель-то на кой было тащить?!"
-- Ну тебя к черту,- наконец выговорил Алхеш, сплюнув на пол.- Больно надо. Рисса посговорчивее будет. И помоложе!..
Он дернул хвостом, развернулся и вышел из пещеры, давя тяжелыми копытами разбросанные под ногами склизкие комочки. Сладковато запахло падалью. Мэрта сморщила нос: наверху так не воняло. Там совсем другой воздух... Там, наверху.
Она прерывисто вздохнула. Мэрта знала, что это самое "наверху" - последнее место для демона! Там, помимо свежего воздуха и сочного мяса, есть еще и люди. И маги, и эльфы (тьфу, клопы остроухие, не к ночи будет сказано!), и вообще полным-полно всякой воинственной шушеры, которую хлебом не корми - а дай только меч в руки да демона с хорошим экстерьером... Туда приходили либо убивать, либо умирать. Но уж никак не любить.
-- Адальбер-рт, - прорычала-простонала демоница, в тоске скрежетнув когтями о каменную стену,- Адальбер-рт... Почему я тогда тебя не убила?!
Глупо получилось, конечно. И неосмотрительно. Да только когда кровь в жилах так бурлит - кто же о завтрашнем дне думает?.. Вот и Мэрта не подумала, дала себе волю, голову потеряла. Пусть и на несколько минут потеряла, но расплачиваться за эти минуты пришлось куда как дольше... Причем обоим - и ей, и увлекшемуся оборотню. Но это уже потом!.. А сначала было возвращение в лабиринт, сладкие воспоминания и - пару лун спустя - осознание того, что маг, кажется, подарил жизнь не только ей. Мэрта до последнего надеялась, что отцом будущего дитяти является все-таки собственный муж, но на исходе тринадцатой луны эти надежды пошли прахом. Демоны вынашивают потомство в два раза дольше. А появившийся на свет мальчик, человеческий мальчик, демоном был только наполовину... И копией Адальберта Крея, чтоб ему икалось!
Демоница хлестнула хвостом по одеялу, вспомнив, чего стоило ей уберечь этот маленький розовый комочек, не имеющий ни когтей, ни зубов, от соплеменников. И сколько ей пришлось от них же выслушать!.. Да и черт бы с ними со всеми - пусть болтают, но материнский инстинкт, в отличие от инстинктов более прозаических, подсказывал - в Лабиринте малышу не выжить. Свои же сожрут. Или отправят в инкубатор, в Клетки - а это, пожалуй, еще похуже смерти будет!.. Мэрта была демоном. И Воином - сильным, быстрым, безжалостным. Но сейчас она была еще и матерью... И единственное, что смогла сделать для сына - отдать его родному отцу. Понадеявшись, что маг не прикончит его прямо в колыбели.