Плакать больше не хотелось. Честно говоря, не хотелось ничего, даже подниматься наверх, туда, куда она так рвалась еще пару часов назад. Что толку от этого? Одна мука: знать, что этот раз - последний. Демоница, бездумно глядя себе под ноги, брела по темным переулкам Лабиринта, сама не зная, куда. Брела, пока едва не налетела рогами на крепкие кованые ворота и не услышала вежливое:
-- Заблудились?
-- О, простите, я только...- она подняла голову и застыла столбом: прямо перед ней возвышались многоярусные каменные коконы. Клетки!.. Как она здесь оказалась?!
-- Мэрта Туган?- проявив удивительную осведомленность, спросил одинокий охранник.- Бугдай Туган, ударное подразделение Черный Коготь, чин - первый тысячник... я ничего не перепутал?
-- Нет, но...- опешила та, инстинктивно делая шаг назад. Страж добродушно улыбнулся:
-- Мудрейший предупредил, что вы можете зайти. Его слово - для нас закон! Прошу вас...
-- Но я... я не собиралась...- неуверенно проблеяла демоница, однако ноги уже сами несли ее в темную щель открывающихся ворот. Зачем?.. Мэрта и сама не знала. Но все-таки вошла, поминая недобрым словом всевидящего Старейшину. Вот уж он-то наверняка "знал"... причем всё - и на век вперед!.. Раз даже охрану Клеток предупредил...
-- Дьявол...- сердито бормотала Мэрта, шагая между рядами темных зарешеченных камер.- Что я тут делаю?!
Вопрос, само собой, остался без ответа. Да и кому было отвечать? Сменные стражи Клеток - в караулке, коротают вечер за кружкой самопляса, а что касается узников... Так многие из них и говорить-то не умеют! А те, кто умел, уже давно забыли, как это делается.. Мэрта остановилась возле одной из камер и вгляделась в темноту. В грязном углу, в куче нечистот, лежала бесформенная фигура. Машинально принюхавшись (ну и вонь!), демоница поспешно отпрянула. Там была женщина. Если теперь это можно было так назвать... Наверняка из числа тех малоопытных магичек, которую притащил в Лабиринт вызванный ею же демон. Сколько их в Клетках таких - самонадеянных дурочек!.. Мэрта покачала головой и свернула за угол. Увидела в конце длинного коридора еще одну дверь, с намалеванным на ней крестом - там священники. Лучше близко не подходить, дух у божьих людей силен, так просто их не сломить даже штатным умельцам из клана Кровавые Локти... На всякий случай шесть раз плюнув через хвост, демоница отошла подальше от злополучной двери и поднялась вверх по лесенке. Откуда-то слева приглушенно раздавалось многоголосое мяуканье, писк и жалобные тонкие всхлипы. По спине первого тысячника подразделения Черный Коготь продрало холодом - инкубатор!.. Жуткое место, где в тесных деревянных коробах с сеткой поверху шевелились, суча ножками, лапками, крылышками многочисленные младенцы-полукровки - принесенные сверху или выведенные уже тут, в Улье. "Неудачные образцы", "перспективный материал"... А на деле - просто дети. Неважно, чьи и на кого похожие. Некоторым из них суждено вырасти, большинству - нет. "И Мерт тоже мог оказаться здесь,- передернуло ее.- И все еще может... Октай как всегда прав. Если Улей до него доберется..." Тут ее словно молнией ударило: Мерт!.. Да какого ж Дьявола она тут бродит, когда до земного рассвета не больше семи часов?! А еще ведь час-два уйдет на перемещение - пока уговоришь дежурного колдуна, пока он соизволит согласиться и поднять свою задницу с лежанки... Мэрта круто развернулась и бросилась по лесенке вниз, шипя со смесью ярости и отчаяния:
-- Адальбер-рт Крей, чтоб тебя черти драли!.. Надо было тогда тебя убить... Надо было! Пока могла...
-- А сейчас отчего не можешь?- вдруг прошелестело у ее правого уха. Демоница резко скакнула в сторону, подальше от кованой решетки, и вздыбила шерсть на загривке:
-- Кто здесь?!
-- Воин,- сам себе сказал голос,- точно - воин, реакция отменная... Здешние тюремщики и хвостом дернуть бы не успели...
-- Ах ты, крысиный огрызок!..- оскалилась демоница, разглядев за толстыми прутьями белеющий овал лица. Человек. Еще живой, и - самое удивительное - способный членораздельно слова выговаривать!.. Надо будет сказать караульщикам...
-- Пока еще не огрызок,- в едва слышном голосе мелькнуло подобие улыбки.- Есть у меня пара тайных словечек для голохвостых падальщиков... Ты знаешь Крея, демон?
-- Не твое собачье дело,- огрызнулась Мэрта, но почему-то остановилась.- Ты кто такой?
-- И почему еще жив, да?..- узник тяжело перевел дыхание и представился:- Меня зовут Рэан Кел-ле. Вряд ли тебе это имя что-то скажет...
-- Маг!- наконец-то дошло до нее.- То-то не сдох до сих пор. Сильный. Ну, ничего, неделя-две...
-- А пару месяцев не хочешь?- теперь в голосе явственно сквозил сарказм.- Раз уж за семь лет не загнулся в вашем отстойнике...
-- Семь лет?!- ахнула Мэрта.- Да кто ты такой, Дьявол тебя побери?!
-- Ты уже спрашивала. Я сказал...
-- Сильный маг,- повторила Мэрта. И криво усмехнулась:- Как же ты вообще в Клетки загремел, такой талантливый, а?
-- Не повезло,- безразлично донеслось из темноты каменного мешка.- На высшего нарвался. На колдуна какого-то из вашей братии... Тощий такой, как рыба сушеная. И всё "знает"... Он меня сюда и притащил. Навещает вот... периодически.
-- Мудрейший Октай?..- растерянно переспросила демоница.
-- Он самый. Только из-за него и кормят... Ты и его знаешь, я смотрю? Это я удачно очнулся... Может, спросишь из интересу - на кой я ему сдался?
-- Делать мне больше нечего!- отрезала она.- Сам вызывал - сам и расхлебывай, смертный... А Адальберт тебе кто?
-- Друг,- прошелестел голос. Светлое пятно лица начало снова тонуть в темноте - видно, короткий разговор стоил узнику слишком больших усилий.- Был другом. В прошлой жизни, до вас... И сестра была, единственная. И жизнь...
-- Так и нечего было тогда не за свою оглоблю браться...- сквозь зубы прошипела Мэрта. Как и любой демон, человека она считала низшим существом (разве что за парой исключений). И, хотя сила мага не могла не внушать уважения, ей сейчас было не до этого.- Старейшина сам решает. Всё. Так что пока ты ему чем-то интересен - никто тебе не поможет. А у меня и желания такого нет.
-- Кто бы сомневался...- узник подавился кашляющим смехом и утих за своей решеткой. Демоница передернула плечами и решительно зашагала прочь по коридору. Но у самой арки вдруг обернулась. И сказала, поражаясь самой себе:
-- Я передам Адальберту, что ты жив. Если его это еще интересует...
Уже покинув страшные застенки Клеток, демоница, торопливо перебирая копытами, бежала в сторону Восточного выхода из Лабиринта, где в служебной каморке дежурил знакомый колдун. И думала. Не об узнике и том обещании, что ему дала непонятно зачем... Об Адальберте. И Старейшина, И Шенер, и циничный муженек сильно ошибались, полагая, что Мэрта бегает наверх не только для того, чтобы взглянуть на сына. Намекали на любовные утехи, причем непрозрачно... Только напрасно. С магом она не виделась с того самого дня, когда был зачат Мерт. В окошки заглядывала, да. И в дом забиралась, если была счастливая возможность - но ее интересовала детская, а не лаборатория, где обыкновенно торчал мэтр Крей. Потому и колдуна всегда просила невидимость на нее набросить, чтобы не заметили... Какое уж там "общение"!.. Над сыном умильно вздохнуть, одеяльце подоткнуть, лизнуть в розовое ушко - и назад.
А теперь, выходит, придется лицом к лицу встретиться. И черт его знает, чем эта встреча может кончиться?.. Вдруг чувства оборотня на мать его сына не распространяются? Ну а что, было и было... Или, еще хуже, - вдруг у мэтра очередной заказ на демона?.. А тут нате, берите - сама пришла, на вызов силы тратить не надо... Мэрта тряхнула головой и сдвинула брови: хватит себя накручивать! Идти надо, и с Алем поговорить тоже надо. Ради Мерта. "Будь что будет!"- решила она. И привычно свернула на мощеную камнем тропинку, что вела к одинокой сторожке у Восточного выхода.