***
Когда недовольный мэтр Крей, разбуженный среди ночи требовательным стуком в дверь, наконец спустился вниз и, сняв засов, рванул на себя медную ручку, единственное, что он хотел сообщить незваному гостю - это парочка крепких выражений. Ну, еще, возможно, хорошего пинка дать - в довесок. На будущее. Трое суток не спал, пахал, как проклятый, а им и того мало!
-- Я же сказал - заказ будет утром!- негостеприимно рявкнул вместо приветствия сердитый маг, распахивая входную дверь.- Что тут непонят... Э-э-э... Простите, вы кто?
-- И на том спасибо,- с усмешкой произнес неуловимо знакомый грудной голос.- Я смотр-рю, характер у тебя не изменился, Аль...
-- Ты?!- ахнул маг, увидев блеснувшие из-под капюшона глаза. Глаза собственного сына - это единственное, что, кроме крови, Мерт взял от своей матери. Демоница снова усмехнулась:
-- Как видишь. Впус-стишь, или так на крыльце и будем торчать?..
-- Входи,- Крей поспешно сделал шаг назад, пропуская полночную гостью.- Не ожидал, прямо скажем. Зачем пришла?
-- Дверь закр-рой,- предупреждающе рыкнула она и скинула с головы капюшон.- Дело есть. Важное. И разговор...
-- Если ты явилась за Мертом...- напрягшись, начал он, но демоница не дала ему закончить:
-- Не за ним, не бойся, не заберу, пусть и хотелось бы... Ради него. В доме больше никого нет?
-- Нет.
-- Хор-рошо,- кивнула Мэрта.- Лаборатория у тебя с качественной изоляцией, туда пойдем.
-- Надо же, какие предосторожности!..- насмешливо пробормотал Адальберт. Демоница обернулась. И сказала без улыбки:
-- Я бы на твоем месте не ухмылялась, Крей... У меня времени - только до рассвета, не спи на ходу, распечатай дверь, наконец!.. Это, между прочим, не только в моих интересах...
***
Она вернулась обратно точно в срок. Если Мэрта Туган кому-то что-то обещала - она держала слово. Чего бы ей это не стоило... Еще пошатываясь после перемещения, демоница плелась к своей пещере, проталкиваясь через толпы гомонящих сограждан. Она хотела только одного - добраться до постели и забыться сном. Долгим, исцеляющим. Сейчас, вероятно, и он бы не сильно помог, но...
-- Алхеш?- откинув дверной полог, Мэрта удивленно замерла на пороге.- Ты что делаешь?..
Муж, который, по идее, как раз в этот момент должен был быть на ночной охоте, даже головы не повернул.
-- Собираюсь.- коротко бросил он, цепляя к поясному ремню тяжелый меч. Демоница захлопала глазами: Алхеш, Охотник - и в полном военном снаряжении!.. Кираса, меч, наручи, боевой лук через плечо... Да что тут происходит?!
-- Не стой истуканом,- цепляя с полки шлем, проговорил демон, наконец взглянув на озадаченную супругу.- За тобой уруз Коготь уже два раза посылал.
-- Коготь?- подобралась она.- Что случилось?!
-- Враги прорвали оборону у Каменных Лесов. Четвертый Легион пал, Улей призывает всех бойцов, даже Охотников... Не копошись, женщина! Мне плевать, где тебя носило, главное - ты успела вернуться. Мы выдвигаемся через четверть часа, ваше подразделение уже ушло на передовую...
-- А моя тысяча?!
-- Не знаю,- он шагнул к двери и обернулся на пороге:- Поторопись, Мэрта. Наших уже тьма полегла. Заградотряды, корпус Разведчиков...
-- Разведчики?- обмерла она, круто развернувшись вслед мужу:- Алхеш, стой! Шенер должен был уйти в рейд к туннелям на рассвете...
-- Они ушли раньше,- демон хмуро уставился в пол.- Часов десять назад. По срочному приказу.
-- Значит...
-- Никто не вернулся. Их срезали первыми...- лицо Алхеша посуровело.- Из десятка Железных Лбов до Каменного Леса дополз только один. Успел предупредить, но уже поздно было.
Он взглянул в окаменевшие глаза жены и сочувственно хлопнул ее по плечу:
-- Держись. Я не любил Шенера, но он был нашей крови... А эти ублюдки захлебнутся в своей собственной!
Демон угрюмо нахлобучил шлем и быстрым шагом покинул дом.
Мэрта осталась одна.
... Когда взмыленный адъютант первого тысячника подразделения Черный Коготь в третий раз ворвался в пещеру, намереваясь выбить из Алхеша любыми средствами информацию о местонахождении своего командира, Охотника он уже не застал. Зато - о, счастье!- потерянное начальство оказалось, наконец, дома.
-- Во славу Улья!- радостно взвыл адъютант.- Вы здесь, бугдай Туган! Я уже все копыта стер...
-- Моя тысяча ушла вслед за остальными бойцами уруза Когтя?- бесстрастно прервала его Мэрта. Она - уже в полном обмундировании, при двуручном мече и с круглым щитом за спиной, быстро внимала из шкатулки боевые амулеты.- Какие у нас потери? Колдунов известили?
-- Так точно, бугдай Туган!- вытянувшись во фрунт, отрапортовал подчиненный.- Колдуны и шаманы Улья сейчас держат оборону у Мутных Озер! Сам мудрейший...
-- Стой, Наиб,- она резко выпрямилась.- Что значит - у Мутных Озер? А Каменный Лес?
-- Пал,- склонил шипастую голову демон.- Два часа назад. Бои переместились к Озерам... Четвертый Легион и половина Южной Армии уруза Манафа полегли в битве. Ждем подкреплений из Некрополя.
-- Врага так много?!
-- Тысячи...
-- Кто именно?
-- Не могу знать, бугдай Туган, мы все ждали вас здесь. Но слухи множатся...
-- По пути расскажешь!- быстро сказала демоница, натягивая тяжелые пластинчатые перчатки и сунув подмышку шлем.- Время не ждет. Лабиринт граничит с Мутными Озерами. Их мы не должны потерять!.. Бегом в казармы - выводи бойцов...
-- А вы?
-- Я догоню через минуту.
-- Будет исполнено!- гаркнул Наиб, испаряясь из пещеры. Мэрта - точнее, сейчас не Мэрта, а бугдай Туган, первый тысячник ударного подразделения Черный Коготь, вынула из вещмешка походную связку пергамента и быстро нацарапала когтем на листе пару фраз. Записка предназначалась урузу Райде, чье подразделение стояло в Некрополе. Райда была ее старшей сестрой, только гораздо выше по званию.
"Райда, мы ушли к Мутным Озерам,- гласили кривые руны,- если не вернемся, об одном прошу - удержите Лабиринт! Это последний щит Некрополя. Он не должен пасть подобно Каменному Лесу. Озера мы с Когтем попытаемся отбить. Если не выйдет - ты знаешь, что делать... Береги себя, и да стоит Улей вечно!.. Мэрта"
Улей содрогнулся, с потолков посыпались серые обломки камня. Они падали, сотрясая землю до основания, тонули в мутной жиже Седьмого Озера, принимая на себя все новые и новые глыбы. Гремящая лавина накрыла захватчиков вперемежку с защитниками. Уруз Райда приподнялась на спине бронированного ящера и вгляделась вперед.
-- Нет, этого мало... все равно мало...- хрипло пробормотала она, комкая в руке коротенькую записку сестры. Несмотря на отчаянное сопротивление демонов, уже больше трети Мутных Озер были заняты неприятелем. Южная Армия была уничтожена. Северная, под командованием уруза Когтя - тоже полегла почти вся. А враги всё напирали и напирали!..
-- Да сколько же вас там, собачьи дети?!- раненым буйволом взвыла демоница. И пригнулась - над головой стремительно пронеслась огромная крылатая тень цвета сажи. Только горящие зеленью глаза и стальные когти успела увидеть Райда. А когда выпрямилась - страшная тень уже вовсю громила башню лучников. "Что за тварей они привели?!- в глухом отчаянии подумала она, разворачивая ящера.- И сколько их еще сейчас идет через туннели?" Уруз Райда оглянулась: сплошное месиво из демонов, людей, эльфов, орков и... Драконы?! Нет, это уже слишком.
"Мы их не удержим,- поняла демоница.- Они отожрали почти половину. А следующий - Лабиринт!.. Прости, сестренка..."
Уруз Райда бешеным галопом пронеслась по берегу Пятого Озера и, ткнув коваными шпорами в бока своего ящера, перемахнула через укрепленный редут, за которым стояли выбивающиеся из сил колдуны.