-А он так и будет нас слушать?- голос у него оказался высокий, противный и дребезжащий.
-У меня нет от него секретов. Я вас внимательно слушаю, не тратьте мое время.
Гость поморщился, но заговорил:
-Граф, я пришел сделать вам замечательное предложение, - безо всякого вступления начал Маркиз, даже не потрудившись назваться. - Понимаете...
Предложение было не замечательное, а скорее... странное. И суть его сводилась к тому, что в последнее время участились случаи посещения Ира демонами. А существа это очень и очень полезные - надо только знать, куда и как их правильно применять. И вот, нашелся тот, кто знает, как этих демонов использовать - тут Маркиз, очевидно, подразумевал себя. От обычных охотников на вампиров пользы сейчас никакой, а потому, графу, как Высшему вампиру, существу, которое на несколько порядков превосходит в своих способностях - пренебрежительная усмешка - "людей" предлагалось помочь в отлове демонов - есть специальные методы, не имеющие никакого отношения к классическим охотничьим вызовам! После поимки демона граф будет связываться с Маркизом, передавать ему отловленного, а Маркиз в свою очередь будет расплачиваться с графом и давать ему новые указания на тему: кого ловить, куда ехать и чем заниматься.
Даже молчаливый Брайн, замерший у входа, удивленно нахмурился.
Граф же оказался более несдержанным:
-Пшел вон!
-Что?! - взвился маркиз. - Да как вы... Да как вы смеете?! Как вы смеете обращаться ко мне на "ты"?! - от резкого рывка шляпа слетела с его головы, и Иштван наконец разглядел лицо посетителя. Это оказался одутловатый мужичок со сросшимися бровями и рыбьими водянистыми глазами. Завершала портрет сеть мелких оспинок, покрывавших все лицо.
-Я не привык обращаться на "вы" к чужим объедкам, - презрительно усмехнулся Иштван.
-Я такой же урожденный вампир, как и вы!
По губам иль Сангра-и- Микелта скользнула пренебрежительная усмешка:
-Пшел вон. Брайн, выведи гостя.
-Да... Да как вы смеете?! Да я вам!.. Да я вас!...
Молчаливый слуга склонил голову в легком поклоне, шагнул к беснующемуся Маркизу и подхватил его под локоток:
-Следуйте за мной.
-Я вас... Я отомщу, слышите? Отомщу, - гость рванулся к хозяину, но дворецкий, удерживающий Маркиза, оказался сильнее...
Уже через несколько минут Брайн вернулся в кабинет:
-Он ушел, милорд.
-Спасибо, - кивнул Верховный вампир. Слуга уже собирался выйти из кабинета, когда его окликнули: - Брайн?
-Да, милорд? - дворецкий даже не обернулся.
-Извини.
Вампир лишь голову чуть склонил:
-Все в порядке, милорд, - легко соглашаясь, что относится к Низшим, обращенным.
И вышел из гостиной.
А граф остался в одиночестве...
И надо сказать честно. На предложение Маркиза он не согласился всего по одной причине. Маркиз был Низшим. А подчиняться Низшему граф не собирался. Да все пятьдесят четыре благородных поколения предков - которых Иштван, кстати, легко мог перечислить, назвать по имени - на том свете устроили бы своему потомку такую головомойку, что то, что происходило в Хэнедоара сейчас, показалось бы приятным развлечением. Да что там предки! Граф даже сам представить не мог, чтобы ему, Высшему, урожденному, пришлось угодливо выслушивать указания какого-то обращенного! Вся его душа бунтовала против того, чтобы покориться тому, кто приобрел возможность пользоваться магией ночи, а не родился с этим даром. А в том, что Маркиз был Низшим, Иштван не сомневался.
Вот если бы с таким предложением обратился Высший вампир, а не какой-то упырь, Верховный вампир королевства Ир еще бы подумал. И может быть - даже согласился...
***
Время шло. Незаметно прошло несколько недель, граф уже и думать забыл о незваном госте.
А потом о нем пришлось вспомнить.
В то утро, он вернулся в замок часа за три до рассвета - жена в последнее время подуспокоилась, да и шурины вели себя потише. Влетел в открытое окно кабинета, обернулся человеком, сбрасывая плащ... И замер, оглядываясь по сторонам.
В комнате пахло кровью и смертью.
Никто не подошел подобрать накидку. Никто не спешил закрыть окно. Все было тихо. Слишком уж.
Сладковатый запах крови струился из коридора через приоткрытую дверь... И шагнув вперед, выходя из кабинета, Иштван уже заранее знал, что он увидит...
Нэйра застали в момент перевоплощения. Тело, ноги, голова уже приобрели человеческий вид, а руки все еще оставались кожистыми крыльями. На лице застыла гримаса боли... А темная ливрея была залита кровью.
Сердце пропустило удар.
Граф осторожно опустился на колени рядом с телом, провел ладонью по лицу погибшего, закрывая ему глаза, затем коснулся перепачканного камзола и тихо шепнул:
-Пусть твоя дорога в чертоги Влюбленных будет легкой.
Встал и пошел вперед, не оглядываясь. Потому что знал, что там, за спиной, в темном коридоре, оставленное тело осыпалось легким пеплом.
Замок был разгромлен и разграблен. Тела. Тела. Тела. Везде мертвецы и кровь. Только принадлежали трупы лишь слугам графа. Нападавшего Иштван не увидел ни одного.
И чем дальше вампир шел по замку, тем сильнее у него сжималось сердце от страха. В комнату дочери он практически влетел.
Кровать Дарины была пуста. А у ее подножия лежал окровавленный Брайн...
К этому моменту граф уже и не сомневался, что замок пуст. Проходя по комнатам, он понаделал уже столько шума, что не услышать его не могли только мертвые.
Но что?! Что произошло в замке?! Кто напал?! Где Дари?! Нужно было срочно что-то делать, и Верховный решился. Как бы не было противно, но оно того стоило. Других способов узнать правду не было...
Мужчина присел рядом с телом, осторожно дотронулся до лба дворецкого:
-Услышь меня.
Провел ладонью по распахнутым в предсмертной агонии глазам:
-Увидь меня.
Расстегнул пуговицы камзола и рубашки и прикоснулся к груди вампира:
-Ответь мне...
Даже сто лет назад, во время Ночных войн, он не пользовался этим. Не пользовался, потому что слишком хорошо знал, от чего приходится отказываться и что ждет возвращающегося в этот мир. Не пользовался, когда погибла сестра. Не пользовался, когда пал великий замок Тшишмен. Не пользовался, когда удалось отбить нападение от Хэнедоара озлобленных вилланов. Но тогда все было по-другому. А сейчас Иштван должен был узнать, что с дочерью. Должен был. И никакая цена не была бы слишком высокой.
С приоткрытых губ Брайна сорвалось легкое белесое облачко, поднялось вверх и обрело облик погибшего вампира:
-Милорд.
-Брайн.
В разгромленном замке пахло кровью и смертью. Ворвавшийся в разбитое окно ветер дергал штору - Дари очень нравилось, когда скелетики на ткани шевелятся под дуновениями... Смерть пришла в Хэнедоара. Пришла и задержалась здесь надолго.
Призрак склонил голову:
-Простите меня, милорд, я не справился...
-Что здесь произошло? - щадить чувства слуги и рассказывать, что он ни в чем не виноват, Высший не собирался.
Дворецкий отвел взгляд.
-На замок напали, милорд. Их вел Маркиз.
-Кого, демоны тебя побери?! Почему погибшие только из наших?!
-Потому что их нельзя было убить, милорд, - зло вскинул голову Брайн. - Они вставали и дрались снова. Тана графиня прибежала сюда - спасти юную тану... Сзади, милорд!
Предупреждения не потребовалось. Да, месяц назад Иштван не заметил Стефиана, но это было тогда, он был увлечен разговором с дочерью, а сейчас... все нервы были на пределе, а потому... Тихие шаркающие шаги он услышал еще до выкрика Брайна. Дернулся в сторону, уходя с возможной линии удара, вскочил, развернулся... И замер, увидев Стефиана.