На шее эльфа запеклись потеки крови, щегольская одежда была изодрана, а в прозрачно - голубых глазах плясал огонек безумия:
-Вы все-таки не убежали отсюда, граф... Хозяин был прав...
-Что за чушь вы несете, Стеф?! Какой Хозяин?!
К запаху крови примешивался какой-то еще. Тонкий и непонятный, отдающий странными специями.
-Тот, перед кем вы должны преклониться, граф. А если вы этого не сделаете - умрете, - на этот раз юноша даже не спорил с тем, как его называли.
Призрачный Брайн попытался приблизиться к пришедшему, но замер не в силах отделиться от лежащего на полу тела. Сейчас, будучи привязанным к нему, он даже не мог в присутствии чужака вымолвить ни слова. Должно пройти не меньше двух недель, прежде чем призрак станет видим и ощутим для кого-то кроме графа.
-И давно он у вас появился? - любезно поинтересовался вампир. Если бы кто знал, каких усилий это ему стоило. Хотелось схватить мальчишку за горло и вытрясти из него все сведения. Но что-то останавливало представителя древних родов иль Сангра-и-Микелта. Может странный аромат, змеящийся по комнате?
-Сегодня.
-А как же дама Сильвия? Разве не ей должны подчиняться все здравомыслящие представители рода Альруин? - скептически спросил Иштван.
-Узы крови ничто перед словом Хозяина...
-Шутки в стороны, Стеф, - рявкнул не выдержавший Высший. - Где Дарина?!
Странный запах усилился. Казалось, он невидимым покрывалом укутывал всю комнату, стелился по ней...
-Вы наконец вспомнили о дочери, граф? Хозяин и тут был прав...
-Где Дарина?!
Вместо ответа эльф криво усмехнулся и вытащил из-за пазухи свернутый вчетверо лист бумаги. Кое-где послание было перепачкано кровью, но Стефиан не обратил на это никакого внимания, протягивая письмо графу:
-Это вам...
На мгновение их пальцы встретились... и вампир вдруг ощутил вместо горячего биения крови под кожей - холодный лед:
-Нежить! - теперь стало понятно, что же за запах почувствовал вампир. Это был аромат смерти, вернувшейся ни с чем.
-Догадались, наконец, - осклабился шурин. - А я все думал, когда же вы сообразите... Поняли теперь, что мы стали настоящими родственниками?
-Я не имею ничего общего с нежитью!
-Но вы ведь тоже немертвый? - ухмыляющийся эльф провел рукою по шее, стирая следы крови, и Иштван разглядел на горле зияющую рану. После которой невозможно ни жить, ни тем более разговаривать. - Читайте письмо, граф.
Вампир опустил взгляд на бумагу. А перед глазами, мешая читать, стояло лицо Дари...
Суть послания была проста: встречаемся на достаточном расстоянии от замка, чтоб никто не беспокоил. Заключаем договор, по которому граф Хэнедоара обязуется исполнять приказы Маркиза. Подписываем договор кровью, чтоб не было желания обмануть. А после этого граф получит своих жену и дочь в целости и сохранности.
-А если нет - они с радостью присоединяться к слугам Хозяина, - уже от себя добавил Стефиан.
Иштвану никогда и никого не хотелось так убить, как сейчас - Стефиана. Хотелось почувствовать на губах вкус его крови. Хотелось ощутить, как под пальцам хрустнет сломанная шея. Хотелось... Другой вопрос, что это мало, чем могло помочь - эльф уже был мертв.
А Дари?! Кто тогда расскажет где она?!
-Убирайся.
Зомби невозможно пытать. Он не скажет больше того, чем разрешил хозяин... И проследить за ним нельзя - скоро рассвет...
Новая улыбка:
-Хозяин добр, граф, он дает вам месяц на размышления - Маркиз сейчас уехал из Ира, так что у вас еще есть время. В течение этого месяца подумаете, согласитесь - просто выйдете из ворот замка и скажете об этом погромче: вас услышат. Не согласитесь - тем хуже для вас, - и развернувшись он вышел из спальни.
Шаркающие шаги нежити эхом разносились по разоренному замку.
Во рту ощущался вкус крови из прокушенной губы. А перед глазами стояли лицо Дари...
-Простите, милорд, я не успел вам сказать. Они сперва, все четверо, пытались отразить нападение вместе с нами, а потом, когда я уже не смог защитить тану графиню и юную тану, увели их.
Месяц на размышления. И всего несколько минут до рассвета.
-Я скоро вернусь.
Первым делом граф промчался по всему замку, задергивая шторы, закрывая ставни и окна там, где это было возможно. Остановился на мгновение перед напрочь выбитой дверью, ведущей во двор, и, махнув рукой, вновь направился в комнату к дочери: в холле в ближайшее время ему ничего не понадобится, так что можно было не беспокоиться, а все остальные комнаты более ли менее затенены.
Вернувшись к Брайну, вампир поинтересовался:
-Сколько было нападавших?
-Около трех десятков, милорд. Мы бы справились, если бы их можно было убивать. А они вставали после таких ран... Вы и сами видели, милорд...
Граф молча кивнул, опустился на колени рядом с телом, коснулся перепачканного камзола... Он выяснил все, и смысла держать призрака не видел.
-Милорд, прошу вас, позвольте мне остаться!
Этого Иштван совсем не ожидал:
-Я уже отпустил Нэйра.
-Я понимаю, милорд, но я не выполнил свой долг перед вами! - так горячо Брайн не разговаривал даже при жизни. - Прошу вас, позвольте мне остаться в Хэнедоара!
Где-то в замке оглушительно громко тикали часы. Интересно, а что случилось с Алэрой?
Иштван помолчал и тихо спросил:
-Ты уверен? Говорят, чертоги Влюбленных открыты даже для таких, как мы. И может быть там ты, наконец, встретишь Эмеше...
-Чертоги Влюбленных открыты, милорд, - грустно улыбнулся призрак. - Я видел это... Но Нэйр тоже какое-то время, правда, совсем недолго, был влюблен в вашу сестру. Думаю, он сможет утешить ее и убедить, что я не мог поступить иначе.
-Да будет так... - И, склонившись к уху погибшего, вампир тихо прошептал: - твоей дороги к чертогам Влюбленных нет.
Это было одно из страшнейших проклятий, которое Низший мог получить от Высшего, но другого пути не было...
Брайн вздрогнул, как от удара кнута, закусил губу, чтобы не закричать от боли, что сжигала его сейчас... И лишь через несколько мгновений хрипло обронил:
-Благодарю вас, милорд... Если позволите, я займусь ремонтом замка, - и не дожидаясь ответа, просочился сквозь стену. Сейчас ему надо было побыть одному - привыкнуть к той агонии, что будет сопровождать его ближайшие столетья - пока его душу не отпустит кто-нибудь из рода Хэнедоара...
Через некоторое время из комнаты вышел и граф: сейчас ему важней всего было спасти дочь. Остальное подождет.
На полу детской комнаты остался лежать выбеленный временем костяк в истлевшей ливрее.
Надежда Федотова
Крысиная охота.
Мэрта, задрав подол, без энтузиазма разглядывала собственные ноги. Ноги как ноги, не лишенные привлекательности. Длинные и крепкие.
Только вот быстро бегать они уже никогда не будут. Демоница тяжело вздохнула.
-- Чего стонешь?..- донеслось от порога лесной хижины.- А, опять... Да ладно тебе, калекой-то не осталась!
-- Тебе легко говорить,- сердито буркнула она.- Тебе, Шенер, кости по кусочкам не собирали...
-- Не собирали,- согласно кивнул однорогий демон, закрывая за собой дверь и приподнимая крышку котла, висящего над очагом.- И на плохую погоду они у меня не ноют. И сам я не ною с утра до вечера, что это крах жизни и конец военной карьеры... Кстати, юбку-то одерни! Я тебе, конечно, друг, но не бесполый же!.. Вот ведь казарменное воспитание...
-- Тоже мне, поборник нравственности,- фыркнула Мэрта, но подол отпустила.- Ладно, ешь скорее - и рассказывай! Где был, что узнал?
-- По первому пункту возражений не имею...- облизнулся Шенер и, взяв миску, снял с крюка большой черпак.- Голодный, как стая волков!.. Так-так-так... Что тут у нас?.. Тьфу ты. Опять кроличья похлебка? Никакой изобретательности, ящерицын хвост! Мэрти, ну ты ведь женщина, ну хоть чуть-чуть бы постаралась!