-- Я не женщина,- отрезала та.- Я - демон. И воин. А не стряпуха. Ешь, не кривись, похлебка вкусная.
-- Если соберусь жениться - только на ком-нибудь из гражданских!..- пробурчал однорогий, ковыряя ложкой в густом вареве.- И еще три раза перепроверю, сколько у нее записей в кулинарной книге. А то некоторые привыкли из походного котла одну и ту же бурду месяцами жрать...
-- Шенер!
-- Да ем я, ем. Вот дернуло ж меня тогда в левый тоннель свернуть... А пошли бы по правому, аккурат возле столицы бы вылезли. Там такие харчевни!.. Арталия своими поварами всегда славилась.
-- Шенер!!
-- А чего?..- чавкая, пожал плечами он.- Я дело говорю. И бросай уже этот командирский тон, подруга, я из другого подразделения... а званием, если что, не ниже тебя!
-- Извини,- покаялась Мэрта.- Совсем одичала уже, в лесу сидя... Поел?
Шенер отодвинул миску и, сыто икнув, развалился на криво сколоченном стуле:
-- Любопытство замучило?.. Да ладно, ладно, сейчас расскажу по порядку... Тем более, у меня очень даже есть, что рассказать!
-- Ну?!
-- Гну. Если ты уже на адрес любителя демонов размечталась - можешь пока расслабиться. Я понятия не имею, кто он и где находится. Единственное, что удалось узнать: вызовы идут по всему континенту, а пойманных демонов переправляют в Арталию. Причем конкретно - в столицу. И платят за заказ просто неприлично много...
-- И это всё?..- разочарованно протянула демоница.
-- А тебе мало?!
-- Ну...
-- Нахалка,- буркнул приятель.- Сидит, сложив копыта, и еще недовольна... Да ладно, ладно, щас всё будет! Подниму тебе настроеньице... Я там, кстати, пива принес. Тащи! Залью твое кроличье издевательство пинтой-другой... И себе, так и быть, плесни, я не злопамятный.
-- А в рог?..- многообещающе обернулась демоница. И развязала стоящую у дверей торбу.- О! Целый бочонок! Где взял?..
-- Подарили,- ухмыльнулся разведчик.- В обмен на не менее ценный дар с моей стороны.
-- Это на что же?
-- На собственную жизнь,- во все клыки разулыбался демон.- Люди совсем обалдели! Встретить в туннеле взрослого демона - и еще попытаться на этом ручонки свои загребущие нагреть!.. Нормально, да?
-- Люди?- Мэрта вынула бочонок из торбы и подошла к столу.- А что за люди?
-- Да купчишка какой-то с полсотней бойцов,- пренебрежительно повел плечом Шенер, протягивая подруге кружку.- Стереотипный, богатый до омерзения эгоманьяк! И мозгов - как у старейшины Октая волосин на макушке...Три с половиной извилины.
-- Ты не пыхти, ты рассказывай!
-- А я и рассказываю. Иду, значит, никого не трогаю. Две ночи не спал, по столице бегая, жрать охота - сил нет, до дома еще топать и топать... И тут из-за поворота мне навстречу компания. На трех возах, охрана усиленная, понтов - как у дурака фантиков!.. Ну, я ж вижу - торговец едет. Ну и пусть себе едет, думаю. Я сегодня добрый... Капюшон натянул пониже, изобразил христианское , смирение - и бочком, бочком мимо них. Так нет же! Надо было до усталого меня докопаться - а ты кто, а чего тут один ходишь, такой здоровый, а иди к нам в дружину забесплатно!.. Маркетологи -камикадзе, блин... Ну, я чего? Я им вежливо отвечаю, мол,- а не проследовать ли вам в известное место, любезнейшие?..
-- А они?- Мэрта плеснула себе пива и выжидательно уставилась на приятеля. Тот развел руками:
-- Драться полезли! Ну не дебилы?!
-- Знали бы, что ты демон - наверное, не полезли бы. У тебя ж на капюшоне это не написано.
-- Ха! А думалку напрячь - не судьба была?.. Если тебе в туннелях встретился немаленький такой товарищ, да еще и в одиночку, и с оружием - ежу понятно, что не дворянчик на променад воздухом подышать вышел!.. "Не демон"... Можно подумать, в этом мире ничего страшнее нас нету!
-- Ну ладно, ладно.- примирительно сказала она.- Дальше-то что?
-- Да ясно, что. Как понял, что мирно все равно не разойдемся - снял капюшон да и выдал им по уставу...
-- Рык Семнадцатый, для "устрашения колеблющихся"?
-- Его, его... Только говорю же - дурные людишки попались. Купец увидел, кого ему боги послали - на возу подпрыгнул да как взвоет дурниной: "Демон! Живьём брать!"
-- И вправду дебил... А что его охрана?
-- А что ты хочешь от этой толпы непуганых идиотов? "Моя сильный, моя убивать" - тоже мне, гладиаторы деревенские ... Грянули мечами в щиты - и поперли. Видать, тоже по грошику с моей шкуры возмечтали получить. На нашего брата нынче спрос...
-- А ты?- глаза демоницы загорелись. Она была воином не только по праву рождения, но и по натуре... А тут уже которую луну затворницей сидеть приходится, на деревьях удары отрабатывать да о бое хорошем мечтать, как сиротка о пирожке с вишневым вареньем!..
-- Я-то?- переспросил демон, с удовольствием делая глоток.- Ну, накрутил хвосты недомеркам, ясный перец. Их, конечно, дофига было, но говорю же - лохи зеленые...
-- Шенер.
-- А?
-- Не свисти. Сам же сказал - полсотни бойцов!
-- Так ведь это ж их в начале пятьдесят было. Треть смылась, когда я капюшон снял, еще дюжина после Семнадцатого рыка на путь исправления гуртом ломанулась... А уж с тем, что осталось, я и поигрался!
-- В кегли?- с нескрываемой завистью спросила Мэрта.
-- Ага! Как они летели-и-и!.. Заглядение! И, знаешь, по стенам туннельным такими сочными кляксочками - плюх! плюх!.. Правда, трое ничего себе так ребята оказались, опытные. С ними пришлось повозиться. Едва купца не упустил, пока разбирался... Уже на выходе почти отловил. Ножки коротенькие, пузо жирное, а бегает - куда там зайцу! И кусается, звездюк махерчатый. Вот, глянь - чуть палец не отгрыз к едрене фене!.. Это я ему хохотальник прикрыл малость, чтоб не орал на всю округу - а он, сволота такая, возьми и цапни! У, зар-раза...
-- И ты его не убил после этого?
-- Не,- мотнул головой демон.- Но товар забрал. Не весь, понятно, только то, что подороже...Телега во дворе. И лошадки. Хорошие лошадки! Пофигистической такой породы. Им что демон, что гоблин, что хомут - все едино!..
-- Нас не боятся?!
-- Ни шиша. Говорю же - пофигу им. Только бы кормили... Пиво свое выпила?
-- Ну?
-- Пошли, барахло посмотришь. Золотишко я уже прибрал, осталось лошадей распрячь да накормить на ночь... Им утром силы понадобятся.
-- Зачем?
-- Ящерицын хвост!- стукнул кружкой по столу Шенер.- Ты меня вообще слушаешь?! Я говорю - у нас есть лошади и золото! А золото, если вдруг ты не знаешь, открывает любые двери и развязывает любые языки. Я - разведчик, а не волшебник. И выяснить, кому пачками сдают демонов, я сам не смогу. Три луны бился - как рогом в стену! Всех своих резидентов местных на уши поднял, копыта по самую задницу стер, а толку?.. Увы, за этим славным товарищем стоят слишком серьезные силы.
-- Если они такие серьезные,- хмуро обронила Мэрта,- то там и золото не сильно поможет.
-- Эх, подруга,- опытно ухмыльнулся Шенер,- воин ты, конечно, что надо, и баба видная... Но в людях ничегошеньки не понимаешь! Большинство продаются не хуже девиц из веселых домов. А тех, кто почище, можно другим взять... Главное - нужного человека найти! А вот чтоб его найти - вот тут золото и пригодится. И связи кое-чьи...
-- Связи?..- окончательно запуталась демоница. Приятель широко улыбнулся:
-- Ну, я же сказал, что купчине этому жизнь подарил?.. И уж всяко не за один несчастный бочонок, ящерицын хвост! Я, конечно, добрый, но не до такой уж степени...
-- Он знает заказчика?!- подскочила Мэрта.
-- Вряд ли. Но он как минимум в курсе, кому интересен "товар" в нашем с тобой лице, подруга. Ведь не на базаре же он меня "живьем" продавать собирался, а?
-- Где он?!- рявкнула демоница.
-- В сарайчике. Я так и думал, что тебе будет любопытно взглянуть на... Мэрта, стой! Сразу только не рви, сначала о деле поспрашивай! Зря я его волок сюда, что ли?..
Ответом ему был короткий кивок и мелькнувший в ворохе юбок хвост . Унеслась.