- Гром-девка!- одобрительно высказался Шенер, наклоняя бочонок к своей кружке.- Стосковалась по мордобою... Эх, дядя! Жадность - это плохо. А в твоем случае - еще и очень больно...
Выехали с рассветом. Отдохнувшие за ночь лошади (четыре - тягловые, и две налегке, привязанные к борту сзади), мерно трусили по заросшей лесной дороге. Шенер, сидя на козлах, зевал. Мэрта, подпрыгивающая на горе купеческого добра, обернулась назад: маленькая землянка, что служила ей домом почти что четыре луны, растворялась в утреннем сыром тумане. Один поворот дороги - и хижины вовсе не стало видно... Демоница вздохнула. Она успела привязаться к этому тихому местечку.
Землянку, невесть кем и когда вырытую в глуши леса на окраине Арталии, Шенер нашел давно. Еще во время одного из своих рейдов на поверхность. И, как дальновидный разведчик, взял себе на заметку - авось пригодится!.. Вот и пригодилась - когда "Дрожь Земли" раз и навсегда запечатала выход из Улья, и двое друзей оказались отрезанными от родного дома, лесная хижина пришлась как нельзя кстати. Мэрта со своими перебитыми ногами ходить не могла, бросить ее в туннеле не мог уже сам Шенер, так что выбора у демонов особенного не было. Однорогий разведчик пораскинул мозгами, взвалил на плечи тело подруги ("Чуть не надорвался, ящерицын хвост! А еще дама, называется... Хрупкое и нежное создание, блин!..") и потопал в тот самый левый туннель. Нужно было схорониться в надежном месте, где-нибудь подальше от людей и иже с ними. Лесная хижина подходила для этого идеально... Благополучно добравшись, Шенер осмотрел лежащую без сознания подругу, понял, что его навыки первой помощи ей сейчас - что слону горчичник, почесал рог и двинулся на поиски врачевателя. За Мэрту он не беспокоился - она всегда была сильной девочкой, полежит, потерпит! А в землянке этой богами забытой ей точно ничего не грозит... Врачеватель нашелся только на следующий день (места были глухие), в маленьком захолустном городишке у подножия гор. На уговоры еле волочащий копыта Шенер размениваться не стал: подстерег эскулапа по темному времени у него же дома, взял за шкварник и, сунув перепуганного лекаря в мешок, дал деру.
Мэрта и обе ее ноги были спасены. Врачевателя, конечно, пришлось после прикопать в лесу, но что уж делать? Еще не хватало, чтобы он по возвращении на всю Арталию раструбил, что-де у них по лесу демоны разгуливают, как у себя дома!.. Мэрта драться бы не смогла, а в одиночку Шенер не отбился бы от тяжелого отряда латников - демоноборцев. В Арталии с этим строго, туда даже Верховные Улья не суются, хотя из туннелей есть выход прямо к столице ... Оно им надо? У арталийцев с демонами один разговор: по сопатке и в расход! А Веллен стоит на священной земле, там подданные Улья силу теряют. Зачем соваться в пасть удаву?.. И, как бы не ворчал Шенер по поводу однообразия кормежки, на самом деле в столицу он Мэрту бы не поволок. Одно дело - самому по темным улицам в ночное время шастать, и совсем другое - неходячую подружку на верную смерть обрекать... Впрочем, теперь эта самая подружка очень даже крепко стояла на ногах (покойный уже купчина это прочувствовал на собственной шкуре), и вполне могла дать отпор даже закаленному арталийскому демоноборцу. К тому же замученный торгаш перед смертью выдал-таки нужные явки-пароли. С такими козырями в когтях можно и в Веллен сунуться!.. И прижать там кой-кого на предмет острой нехватки демонов...
-- Шенер!- подала сзади голос Мэрта.- На кой черт нам столько барахла? Мешает только. Ты же мошну с золотом взял!.. Кстати, этот дурацкий корсет мне жмет.
-- Потерпишь,- отмахнулся однорогий. И, обернувшись, скользнул по приятельнице оценивающим взглядом:- Волосы зачеши повыше! Правый рог торчит. И где перчатки?..
-- Да зачем они мне?!
-- Надевай без разговоров!- шикнул он.- Всю маскировку ящеру под хвост пустим... Опять инструктаж проспала?
-- Ну почему сразу...
-- Проспала! Тьфу ты, как тебя еще из тысячников не поперли?..
-- Я хороший воин,- надулась Мэрта. Но перчатки все-таки натянула.- И ночью, между прочим, не храпела на всю хижину, а из купца твоего имена выколачивала.
-- Ой, не смеши мои копыта!- закатился Шенер.- "Выколачивала" она! Да он, болезный, после третьего удара по ребрам тебе все выложил, небось! А остальное время мишенью работал... Не ври, я слышал, что там во дворе творилось! Навыки восстанавливала?
-- Пыталась,- поморщилась демоница.- От него визгу было больше, чем сопротивления. Так себе мишень, если честно... лучше бы ты мне кого-нибудь из его охраны притащил!
-- Не,- качнул головой друг,- эти до последнего вздоха дрались. Их живыми сюда волочь - себе дороже... И вообще, что ты тут козьи морды корчишь?! Я ей всё на блюдечке преподнес - и тренажер, и информацию, и транспорт, а она только ноет, ящерицын хвост! Совесть есть у тебя?
-- Есть,- вздохнула Мэрта.- Ладно, извини. Сейчас причешусь... А ты пока вводную по-новой озвучь. Ну, Шенер, не дуйся!.. Я правда больше не засну!
-- Конечно,- сердито фыркнул разведчик.- куда уж больше, и так всё утро сопела в две дырочки... Ну, дьявол с тобой! Повторю. Значит, так... Есть у меня на примете деревенька одна, небольшая, дворов на тридцать. Милях в десяти от столицы. Расположение у нее неудачное, на болотах стоит, поэтому там особо не селятся... Что нам с тобой, как понимаешь, на руку! Поэтому - двинемся туда, снимем домик незадорого...
-- А почему не сразу в Веллен?
-- Мэрти, ты головой-то думай! Там каждый пятый - демоноборец со стажем!.. Зачем гусей дразнить? И без того рискуем... Не перебивай! Значит, обоснуемся в деревне. И рядом, и, в случае чего, слинять успеем. Крестьяне местные - народец темный, колдунов в деревеньке не имеется, личину нацеплю - и сладим дело!..
-- А я?- встревожилась Мэрта.- Я воин, я не умею внешность менять и глаз отводить...
-- Тебе и не надо,- отмахнулся приятель.- Рожки маленькие, под прической не видно, хвост подвяжешь, да и юбки у тебя пышные, опять же!.. Перчатки - не снимать! С твоим-то маникюром..
-- Что?
-- Ничего. За человека, говорю, легко сойдешь! Только надо будет вуаль тебе хоть какую соорудить, зрачки-то не людские... Поселимся на окраине, чтоб не светиться лишний раз, да за дело возьмемся. И так протянули, а вдвоем всяко сподручнее будет! - Шенер вздохнул:- Эх, сюда бы ребят моих, хоть пяток!
-- И моих,- согласно вздохнула Мэрта. Однорогий покачал головой:
-- От твоих, подруга, толку мало. Воины они что надо, тут я не спорю, в бою им равных нету... Но это же Веллен! На святой земле стоит, защитников свыше имеет, наш брат тут боец фиговый, мягко говоря! Мне не кулаки нужны, а глаза и уши.
-- А я?!
-- Говорю же - не кулаки!.. И нечего губы дуть. Маг из тебя никакой, а разведчик - и того хуже. Сама ведь знаешь. Ладно... Небось, не нищий теперь. А если золота не хватит - барахлишко по барыгам распихаю - и найму профессионалов!..- он расплылся в довольной улыбке. Потом покосился на обиженно сопящую Мэрту и добавил:- Да не кисни ты, ящерицын хвост! Сначала разведка, потом - бой. И там-то тебе будет, где развернуться!.. Обещаю!
***
...- Что вы, милостивый государь! Какие демоны?! У нас порядочное заведение!
-- Разумеется, любезнейший! Разве я спорю?.. Так, поинтересовался... Кстати, сколько я вам должен за ужин?
-- Восемь монет.
-- Восемь?! За такое пиршество?! За этот роскошный пирог, великолепнейшее жаркое и восхитительнейший портвейн?! Вы шутите... Вот, держите.
-- Но тут... восемьдесят?
-- Само собой. Я человек щедрый... И благодарный. Очень благодарный. Если есть, за что благодарить.
-- Гхм... Но я ничего не знаю о демонах, милостивый государь!
-- Конечно-конечно! И в мыслях не было. Вот вам еще десять монет, за чистую скатерть. Редко, знаете ли, случается видеть такой безупречный сервис!..
-- Но...
-- И еще десять - за то, что вы меня лично обслужили.
-- Да я.. Тьфу! Ладно. На Кривой улице, что в квартале Бегущих Ручьев, есть бакалейная лавочка. Спросите там Верта. Он в курсе... Но я вам ничего не говорил!