-Я люблю ее, Нэйр.
-Брайн, да услышь же ты меня! Она - вампир. Понимаешь, вампир! Ты... Ты интересуешь ее только как пища! Ты хочешь стать таким как она? Ты отказываешься от этого солнца, этого неба... Своей жизни наконец! А что она дает тебе взамен?
Брайн улыбнулся:
-Она просто любит меня, Нэйр.
***
В комнате горела всего одна свеча. Наплывы воска покрывали весь шандал, огонек дрожал и грозил потухнуть, но мужчина, сидевший в глубоком кресле, не обращал на это никакого внимания. Он пришел в этот дом на окраине города за несколько минут до того, как солнце скрылось за горизонтом, отомкнул дверь подаренным ключом, покорно прошел в гостиную вслед за молчаливой служанкой и сейчас терпеливо ждал.
Стройная черноволосая девушка в зеленом платье проскользнула в комнату, потихоньку опустилась на подлокотник и чуть слышно вздохнула:
-Ты все-таки пришел.
-Разве я мог поступить иначе?
Она помолчала, провела ладонью по его встрепанным волосам:
-Брайн, я... - ее голос дрогнул и она начала опять. - Я готова тебе поклясться чем угодно, даже своим посмертием... Я не пыталась околдовать тебя. Магия ночи тут не при чем и...
-Дурочка, - тихо фыркнул он. - Ты забываешь кто я. Инкубы чувствуют чары за милю...
Она хихикнула, склонилась к нему, обхватив его за плечи:
-Так это правда, что вы соблазняете женщин колдовством?
Он вскинул голову, в упор глянул на нее:
-А ты как думаешь?...
Ее губы скользнули по его щеке...
-Почему ты сегодня такой?..
-Какой?
-Такой, - неопределенно буркнула она, не пытаясь объяснить своих слов, но он не стал ничего таить:
-Я боюсь, Эмеше... Я просто боюсь...
Девушка долго молчала, а потом, наконец, решилась:
-Может, ты передумаешь? - робко предложила она. - После этого действительно не будет пути назад...
Теперь замолчал он. Думал о чем-то своем, перебирая ее длинные черные как ночь волосы:
-Ты голодна?
Темные глаза глянули на него в упор:
-Два дня как.
А он, наконец, подобрал нужные слова:
-Я хочу быть с тобой, Эмеше. На этом свете, и на том. В чертогах Влюбленных и во вечной тьме. Я просто хочу быть с тобой. Всегда.
Ее губы скользнули по его шее...
***
Поутру Брайн проснулся с похмельной головой. Сел на кровати, тупо уставившись в пол и пытаясь собраться с мыслями...
-Как ты? - сочувствующе спросила Эмеше, присаживаясь рядом.
Мужчина вскинул голову и через силу улыбнулся:
-Все в порядке.
Ни единого лучика не проникало сквозь плотно сомкнутые шторы, и в комнате царил полумрак.
Девушка зябко передернула плечами:
-Хорошо. А то я боялась... Я никогда раньше не занималась обращениями. Надо было наверно попросить брата, но он бы не одобрил моих действий.
-Почему?
-Он говорит, надвигается война. Говорит, на материке не любят таких как мы. А чем больше обращенных, тем больше злобы... И вообще, он такой сноб!
-Что ты имеешь в виду? - удивленно прищурился мужчина.
Она только скривилась:
-Высшие - это Высшие, Низшие - это Низшие. А на тех кто невампир - даже не смотреть! - и говорила она сейчас, явно повторяя чужие слова.
-У вас большая разница в возрасте? - заинтересовался Брайн.
-Сорок три года. Он старше. И вообще - мрачный он тип! Я с ним уже года полтора не общалась.
Инкуб попытался перевести разговор в другое русло:
-А как проходит обращение?
-Три глотка крови. По одному - каждую ночь. Потом захоронение. На месяц. Ты будешь спать все это время. Проснешься уже вампиром... Брайн, подумай, - она тревожно заглянула ему в глаза. - Еще есть время отказаться. Ты сможешь даже после второй ночи сказать, что уходишь. После третьей - пути назад нет!
-Ты меня прогоняешь?
-Ты... Как ты мог такое подумать?!
-Значит, я остаюсь.
А через два года началась Ночная война.
***
Пожалуй, спроси кто, и рассказать, с чего началась война, Брайн бы не смог. Кажется, была какая-то провокация. А может и не было, кто знает. Просто началась война.
А война - это всегда кровь и грязь.
Эмеше не хотела его отпускать. А он и сам не хотел идти, но когда под стены поместья Фешетеи, где спряталась от боев тана иль Сангра-и-Микелта, пришло ирское войско... У Брайна не было другого выхода.
Отряд, в который попал бывший инкуб, успешно отбил атаку королевской рати. На этом можно было остановиться! Можно было вернуться к Эмеше, но Брайн не смог. О тех ночах остались даже не воспоминания, какие-то обрывки, да и похоже, делиться ими с графом призрак не собирался. Важнее для него было показать совсем другое...
После одного из боев, его отряд попал в какой-то заброшенный городок. Улицы его были пустынны, дома щерились темными пятнами заколоченных окон, и лишь в двухэтажном здании на самой окраине шевелились жизнь. Уж что, что, а это оголодавшие вампиры чувствовали очень хорошо.
Дверь слетела с петель с одного удара. Первая волна нападающих влетела в холл и замерла, когда навстречу им бросилась растрепанная девушка. Одна - единственная. Больше в этой комнате не было никого.
-Пожалуйста, прошу вас, не надо! Умоляю! - волосы ее, небрежно заправленные под косынку, растрепались, а побледневшее лицо осунулось.
Командир отряда перехватил ее, отшвырнул в сторону:
-Пшла прочь!
Кто-то из оголодавших поймал девушку, сдернул с ее головы платок...
-Пожалуйста, не троньте их! Здесь больные, раненные! Прошу вас! Я, я готова отдать свою жизнь, только не троньте их, умоляю!
-Отпустите ее! - короткий приказ услышал каждый из вампиров. И ослушаться командира не посмел никто.
Девушка замерла на месте, не пытаясь уйти. Лишь губу кусала, уставившись взглядом в пол.
-Это что, лазарет? - чуть брезгливо поинтересовался главный. Жизнь в доме была. Но особо сильно шевелиться она явно не хотела.
-Да, - обронила девушка. - Все, кто мог, уехал. Кого смогли, вывезли, а кого нет... - она не договорила, отведя взгляд, но и так было понятно.
-А ты, значит, осталась, - вкрадчиво протянул вампир.
По рядам солдат пошел ропот. Есть хотелось так, что кружилась голова. Рядом, совсем рядом была еда, а тут...
-Я не могла иначе! - Простенькое коричневое платьице. Передник, посеревший от времени. Стоптанные туфли без каблука. Страх... И упрямый взгляд серых глаз. - Я целительница! И если я могу хоть как-то облегчить их боль, я должна быть с ними! Если вам нужна кровь - убейте меня! Но не троньте их! Умоляю!
Взгляд командира скользнул по рядам вампиров:
-Рассредоточиться. Проверить здание. Никого из больных не трогать. Хоть кто-то из них пострадает - весь отряд отправится в Чертоги к Влюбленным, - он был единственным Высшим среди них. А потому спорить никто не посмел.
Девушка не соврала. В доме действительно были только больные и раненные. Да и то лишь те, кто не мог покинуть своих кроватей. Те, кого бросили здесь умирать. Многие были без сознания, бредили... А за всех лекарей здесь оставалась одна целительница. Молоденькая, напуганная, но не побоявшаяся выйти навстречу отряду вампиров.
Брайн уже собирался вернуться в холл, когда сердце вдруг кольнула странная боль. И опять... И опять... Казалось, невидимый злодей раз за разом вгоняет острую иглу, стараясь поиздеваться... Вампир оглянулся по сторонам, оглядывая палату - последнюю, в которую он вошел... А взгляд вдруг прикипел к одной из кроватей.
Потому что на ней он вдруг увидел себя...
...Из города отряд вышел примерно через час. Никого не тронули. "Может, это спасет кого-то из наших," - чуть слышно обронил командир. А уже ближе к рассвету, когда отряд разместился в безопасном месте, переждать день, Брайн обернулся летучей мышью и вернулся в город. Другого выхода у него не было.