— Очередь? Чтобы стать таким жутким монстром?
— Этэйя неконтролируемо выплёскивается всего лишь примерно раз в десять лет. Всё остальное время они живут вполне полноценно. Никаких болезней, долгая жизнь, могущество…
— А где они живут?
— Обособленно, — обтекаемо ответил Латероль. — Замкнутая тайная община. Если бы их месторасположение было бы известно, во мне сейчас не было бы необходимости.
— И что даёт им это могущество?
Вампир приподнял брови.
— Что ты имеешь в виду?
— Богатство, доступ к королевскому двору, доступных женщин или юношей, титулы… Всего этого в тайной общине нет.
— Дурында, зачем им это всё?! Сама подумай. Маленький отряд Золотых может запросто сжечь всю высокошпильную Льерию вместо с королём и всем его двором.
— Тогда… зачем?
Латероль посверлил меня глазами. Хмыкнул.
— Ну, да, необразованной поломойке не объяснить. Могущество, Клэри, оно пьянит и окрыляет — не только в прямом, но и в переносном смысле. Доступ к знаниям…
Было обидно, но на правду обижаться не стоило. И я бы не обиделась, скажи эту правду… ну, например, Его Высочество Алтерей. А вот из уст вампира слышать эту правду было отчего-то неприятно.
— Разве не естественно тратить имеющуюся силу, а не копить? На удовольствия или, может быть, на помощь дру…
Чёрное крыло вдруг шевельнулось, а я почувствовала, что у меня все волоски на теле дыбом встали. Отшатнулась.
— Со сломанными крыльями она не опасна, — устало сказал Латероль. — Не трясись.
— Но если вы… если вы вылечите её…
— Риск есть. Мы расстались не очень-то хорошо. Сказать по правде, она та ещё сука.
— Но…
— Я знаю, как её убить, — Латероль встал на колени и по-кошачьи вытянулся, едва ли не принюхиваясь… Знаю. Более того, если я не сделаю этого, то вроде как нарушу приказ… А если сделаю, Алтерей может отдать мне ключ.
— Ключ?
— Ключ от дома, Кнопка. У любого дома есть ключ, даже у проклятого.
— Как вышло так, что вы… что вы вообще выполняете его приказы? — неуверенно спросила я. — Вы же маг! Почему у тёмных магов нет, ну… тоже своей замкнутой обособленной общины или чего-то такого?
— А с чего ты взяла, что нет? Просто мне туда путь закрыт. Я заперт.
— Где?!
— В доме, — Латероль вдруг дёрнул меня на себя, я не удержалась — силищи в нём было немеряно. Лопатки коснулись пола, а мужчина навис надо мной, вроде и не касаясь, но и не давая возможности вырваться, ускользнуть
— Пустите! — против воли я покосилась на крылорукую, скосив глаза до боли. А ну как откроет глаза и решит, что я мешаю их счастью?!
Рука вампира легла мне на щёку, острые ногти довольно чувствительно касались кожи.
— Я был дурак. Молодой дурак… почти двадцать лет прошло, уж не знаю, поумнел ли. Зои было девятнадцать лет на вид… она была прекрасна, юна и очень амбициозна. Любовница Его Величества Варла III.
Я перестала дёргаться и коситься, ошеломлённо уставившись в глаза вампира, забыв о своей неудобной двусмысленной позе.
— Ты самая возлюбленная..? Не-жена, о которой вы говорили?!
— Верно.
— Которую вы не смогли вылечить? Разве она не умерла?
— Я хотел получить тот дом, — тихо сказал Латероль. Лицо его было странным. Свечи горели, тени метались по стенам, глаза вампира то и дело вспыхивали красным. Мне показалось, или он смотрел на лежащую на полу меня как-то слишком уж пристально — и снова ощутила холодок по всему телу, почти такой же, как при виде шевельнувшейся твари. — Хотел получить тот дом. Хотел больше силы. Ключ был у Варла, моего… тогда ещё не хозяина. Скажем так, приятеля и работодателя.
— Ничего не понимаю, — призналась я.
— Варл влюбился в Зои как мальчишка. Она была гувернанткой его двенадцатилетнего сына, слишком юная, конечно, но Алтерей уже тогда был той ещё занозой в за… занозой, пожилые почтенные дамы, его учительницы и гувернантки, то и дело хватались за сердечные капли. Королева решила сменить тактику и наняла сыночку юную красотку, недалеко ушедшую от него по возрасту, рассчитывая, что охламон подружится с ней, раз уж возраст, знания и опыт не внушали ему почтения. Так оно и вышло… Королева просчиталась только в одном: с красавицей подружился ещё и дорогой супруг.
— Как же Его Высочество не узнал её сейчас?
— Её бы мать родная сейчас не узнала, — хохотнул Латероль. — Как же она была тогда хороша…
Ладонь вампира скользнула по моей щеке, палец прошёлся по скуле, подбородку, коснулся шеи. Глаза вспыхнули красным.
— Эй, — сказала я. — Руки уберите!
Латероль моргнул.
— Какие?
— Свои! Уберите свои руки от меня!
— От тебя?! — он посмотрел на свою руку с таким видом, словно та отчего-то решила действовать самостоятельно, не спросив хозяина о правомочности своих действий.
— От меня, необразованной поломойки, гибрида звёздного неба и заплесневелого сухаря, — отчеканила я, чувствуя себя в точности как тогда, когда в качестве наказания за разбитый кофейник Хайгон заставил нас с Алисией мыть окна на третьем этаже. Страшно, и в то же время высота манит шагнуть вперёд.
— Колючая, храбрая, хоть и дурёха малолетняя, — вампир фыркнул. — Звездное небо, ну-ну. А ну как укушу?
— Куда?
— Куда-нибудь… Сюда, — он погладил чуть тикающую на шее жилку.
— Фонтан кровищи будет, — шёпотом ответила я. — Очень сильный напор. Неприятно пить, наверное…
Латероль снова фыркнул.
— Глупая, но забавная. Всё равно ведь укушу.
— Почему?
— Потому что, — он отсел от меня, позволяя подняться и отползти. — Чтобы восстановить Золотой крылья и при этом удержать её в узде хотя бы четверть часа мне потребуется слишком много силы, малышка Клэри.
— Вы так и не закончили свой рассказ… — бежать было некуда, а тени в углах и так и не пришедшая в себя Золотая всё равно пугали больше.
— Что именно тебя интересует?
— Если Зои была… гм… возлюбленной короля, то как с ней познакомились Вы? И как она стала Золотой?
— Что ж… да, пожалуй, — Латероль вытер рот тыльной стороной ладони. — Буду предельно краток, и так заболтались... Мы с Варлом приятельствовали, иногда я выполнял его просьбы, если они приходились мне по нраву. Иногда, да. И девчонку эту видел, она с Алтереем чуть ли не за ручку везде бегала, худенькая, смешливая… Мне-то ещё ребёнком сущим казалась, как и её воспитанник. Алт вечно вокруг крутился, очень уж ему хотелось магии выучиться: фокусы, чудеса… Объяснял же, чем за это платить приходится: духом и плотью, а чаще — чужими жизнями. Не верил, не понимал. Обижался ещё, когда я его подальше отправлял. В тот день Варл пригласил меня прийти, а сам задержался, дело обычное, как-никак король, не лавочник. Я ждал его в жемчужной гостиной, и тут — девчонка эта. Вся красная, в слезах, глаза опухшие, но странное дело, всё равно смотришь — и глаз радуется. Платье на пару пуговок ниже расстёгнуто, грудь натянула ткань. И не смотрит на меня, не видит, думаю. Подбежала к окну, занавеси в сторону, створки дёргает, и уже ножку ставит на карниз, а ножка стройная-стройная, чулок белый, кружевной, и полоска кожи над ним…
— Хомяк, — зло процедила я.
— Что? Это почему?
— Потому что похотливая скотина и мозга, как у всякой скотины, с гулькин нос. Обещали коротко, а сами?
— И рад бы возразить, да нечего, — Латероль скорчил какую-то гримасу. — М-да… Я, естественно, перехватил деву в полёте, груди в ладонях смял, запах волос вдохнул полной грудью… Ладно, — внезапно отставил он глумливый тон. — Твоя правда. Повело меня тогда. Женщины меня боялись, а силой… не хотелось мне так, понимаешь? Не было у меня женщины давно… Да, куда тебе понять, видно же — недотрога и неженка. Она была… как ветер в поле. В пшеничном поле, полном васильков, вот какая. Ладно, не умею я красиво.