— Выбирай выражения, Зои. Эта девочка…
— Ползти сможешь?
— Наверное… Нет, правда, где земля? А…
Земля от подкопа — честное слово, в нём было никак не меньше сотни шагов! — никуда не делась. Я выбралась за Латеролем и Золотой на свежий воздух и увидела внушительного вида земляные валы в каком-то пролеске. Здание Лавердума было совсем близко — я видела за деревьями его чёрные шпили.
Скорость Зои в землекопании поражала.
— У меня есть две лошади, — нервно сказала Золотая. — На девку я не рассчитывала.
— Девочка весит как котёнок.
— Поедешь со мной?
— К твоим?
— К моим! Латероль, я ещё не настолько в форме, чтобы унести тебя на крыльях. А ты выглядишь так, словно вот-вот начнёшь разлагаться. Поторопись.
— Мне нужно заехать в дом.
— Зачем?!
Латероль помахал ключом.
— Ключ у меня, но нужно запереть дверь. Точнее, я хотел бы отдать ключ… своим.
— Алтерей идиот!
— Согласен.
— Зачем вам возвращаться? — пискнула я. Прерывать разговор магов было страшно, но и возвращаться не хотелось. Не знаю, почему. У меня даже внутри всё сжималось от предчувствия.
Мне не ответили.
Лошади действительно были, две, каурой, "шоколадной" масти. Одна из них презрительно фыркнула, едва ли мне не в лицо — и я отшатнулась. Ни разу в жизни не каталась на лошади. Только в экипаже. Но Латероль решил вопрос просто: взобрался в седло сам, нагнулся так низко, что я испугалась, будто он вот-вот свалится, подхватил меня за талию и легко поднял. Усадил перед собой.
— Не свалишься, Кнопка?
— Не зна-а-а-ю! — спина коня показалось жутко неудобным, а главное — ненадежным насестом. Если бы не юбка, я села бы, как Зои, по-мужски, по-нормальному, но выбора у меня не было, и даже руки вампира по обе стороны от моего тела не особенно-то успокаивали.
Завтра всё будет болеть, как будто меня выпороли… уже всё болит! А кроме того, сидеть на лошади оказалось неожиданно высоко.
— Боишься?
— Ага.
— Глупая. Меня не боишься, королевской погони не боишься, а на лошади…
— Вас не боюсь, — сказала я, но тихо. Говорить было неудобно. А ещё почему-то захотелось плакать.
— Деньги у меня есть. В доме. Преследовать тебя никто не будет… Уедешь из Ахлея, тут без вариантов, лучше всего — в Даксбург. В тамошнем банке у меня есть старый счёт. Тебе достаточно будет сказать, что получаешь за Латероля Асвера, никаких документов не потребуется, таков уговор, — из-за ветра слова вампира я понимала с трудом. Какой Даксбург? Какой счёт? Зачем это всё?
— А ты не думаешь, что около дома будет засада? — прокричала Зои.
— Думаю, вряд ли. Во всяком случае, не сразу. Ты стёрла следы?
— Естественно!
К дому мы подъехали до рассвета, когда было уже светло и серо, но встающее солнце ещё не кровавило небо.
Я увидела знакомую белую надпись про «убоится» на чёрной двери и невольно вжалась в грудь Латероля.
— Давай, быстро! — прикрикнула Зои. — Делай, что тебе там нужно, и поедем, ну!
— Сейчас… Кнопка, идём со мной.
— Зачем?
— Надо.
Я повиновалась, чувствуя спиной взгляд Зои. Всегда думала, что это выражение в переносном смысле, но только не в случае Золотой: её взгляд воистину колол, как стрела с металлическим наконечником.
Латероль взял меня за руку, а второй рукой открыл дверь.
Мы вошли. Остановились у самой двери.
— Ты отпустишь меня, Кнопка. Так надо. А потом выйдешь сама и закроешь за собой дверь на ключ. Слышишь? Это очень важно. Я говорил тебе, что дом частично сделал тебя своей… Ни к чему тебе это. Тянуть будет обратно.
— Наверное… — я откашлялась и повторила. — Наверное, это из-за того, что в самом начале у меня носом кровь пошла. Прямо на тот алтарь капнуло.
— Эх, ты… Невезучая Клэри.
— Это точно. А остальные?
Слуги уже столпились на лестнице. Рысёнок ткнулся мне в ноги, радостно заскакал вокруг.
— Я ухожу, — Латероль посмотрел на каждого по очереди. — И Клэри уходит тоже. Насовсем. А вы…
— Мы останемся, — вдруг сказала Лусия. — Я бы осталась. Грустно будет без вас, хозяин, но…
— И я останусь, — кивнул Мармэкс. — Мы будем вас вспоминать.
Килька, женщина-кошка, тихонько мяукнула. Старик крякнул.
— Там, — Латероль неопределённо кивнул на дверь. — Вас будет ждать покой… Настоящий покой, а не так, как здесь. Здесь… только иллюзия.
— Ну и пусть, — Килька дёрнула хвостом. — Зато неодиночество.
Она так и сказала это, как единое цельное слово. «Неодиночество».
— Спасибо, хозяин, — пробормотал Мармэкс. — За всё… Жаль, что вас не будет. Но ваше-то место там.
— А наше — здесь, — твёрдо закончил старик Лестерд.
— Ну… — Латероль обернулся ко мне. — Прощай, что ли… Кнопка. Дочь звёздного неба и земной нежности.
Он достал мешочек с золотыми монетами откуда-то из-под половицы. Сунул мне в руки.
Я поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку. Куда дотянулась. Слёзы копились в уголках глаз, Латероль стёр их пальцем.
— Глупая девочка…
— Ага, — согласилась я. Он вложил в мои руки ключ.
— Надо что-то сказать?
— Нет… ничего. Просто открой дверь. И сама не задерживайся. Иди в деревню, она в получасе ходьбы на север, бери экипаж, едь до Клифенда. А потом до Даксбурга. Запомнила?!
— Идите уже. Только не оборачивайтесь, пожалуйста.
«Пожалуйста»
— Ты замечательно целуешься, Кнопка. Я соврал тогда... Лучше всех.
— Замолчите.
Ну, я и открыла дверь. Посмотрела, как медленно, неуверенно он шагает.
Зои по-прежнему сидела на своём коне. Конь Латероля перебирал ногами рядом.
— Ты долго! — крикнула она. — Едем!
Конь вампира поскакал прочь первым.
Я повернулась к ним спиной. Попыталась вставить ключ в замочную скважину — руки тряслись, и такое простое действо никак мне не давалось.
Надо было спросила, что делать с ключом потом...
А потом что-то кольнуло меня в спину между лопаток, такое же острое, как взгляд Зои, но куда более материальное. Может быть, всё-таки стрела… Или огненное перо Золотой.
Я опустила взгляд и увидела тонкий кончик черенка пера, торчащего на добрую ладонь из груди. Он истаивал, истлевал прямо на глазах. Я не то что бы упала, точнее, не помню, как падала — просто перестала чувствовать ноги. В руке всё ещё был зажат ключ, только за эти ощущения я и могла цепляться.
Тени слуг — сейчас, находясь снаружи, я действительно воспринимала их бестелесными тенями — мерцали в дверном проёме.
— Клэри! Сюда…
— Быстрее!
— В дом! Возвращайся в дом!
— Ты должна доползти, Клэри!
— Сюда!
— Мряу! Мя-у-у-у!
Эти голоса… Звучали ли они снаружи — или внутри меня? Ползти? У меня не было сил, но ключ холодил ладонь, и я подтянулась на этой ладони. Ещё и ещё. До порога... Через порог.
Мёртвые голоса, такие… сочувственные и родные, звали меня. На них я и двигалась, чувствуя, как толчками выплёскивается из меня кровь и жизнь.
Ползла и ползла.
Не знаю, зачем.
Целую вечность.
…Дверь дома захлопнулась за мной, и шум в уших и слабость исчезли — как по волшебству. Не было больше ни слабости, ни усталости, ни боли, не печалей, ни сожалений. Не хотелось пить, есть, спать, в туалет… Даже целовать Латероля больше уже не хотелось.
— Это очень жаль, что вы умерли, — тихо сказал мне Мармэкс, помогая подняться. — Но так бывает.
— Это ещё не конец, милая, — пробасил сочувственно Лестерд. — Да-с, это я вам точно говорю! Уж нам-то лучше знать, хозяюшка!
Я прислонилась к стене. Скосила глаза: пера не было. Но я ощущала оставшуюся от него дырочку, которая уже не затянется никогда.
— Это ничего, — мурлыкнула Килька. — Ничего...
А Лусия поклонилась и сказала:
— Добро пожаловать домой, хозяйка!