— Из этого дома очень сложно выйти, — словно подслушав мои мысли, тихо говорит мне на ухо Латероль, а я невольно вздрагиваю, вспоминая, как он слизывал кровь с моей щеки и целовал меня там, на чердаке. — Я сам когда-то совершил такую ошибку. Здесь хорошо мёртвым, здесь время отступает, и даже старость не заглядывает в окна, но простому человеку вроде тебя тут не место.
— Как будто я сама сюда пришла! Но со мной… всё в порядке. Да? Я же... не умерла?!
— Тебе так только кажется, что в порядке. Дом радуется своей добыче, притихает, заманив очередную жертву, а потом высасывает жизнь ещё быстрее и безжалостные, чем я кровь. Раньше я не знал об этом, но теперь...
— Но почему?
— Этот дом стоял на отшибе задолго до того, как здесь поселился я, у него долгая история. Когда-то я страстно мечтал стать хозяином его ключей, в этих стенах нужно куда меньше крови и гораздо легче творить магию. Меня запер здесь двадцать лет назад ещё король Варл, отец Алтерея, тогда совсем мальчишки, он хотел, чтобы я вылечил его возлюбленную. Мы заключили сделку, но я потерпел поражение.
— Королева умерла всего два года назад!
— Я говорю о возлюбленной, а не о жене! Дурында, часто это совсем не одно и то же. Я не смог, а был так самонадеян... и поплатился сполна. Тогда ещё я не знал все тайны этого дома, но теперь... Ладно, принц ждёт. А ты пойдёшь со мной, иначе он совсем замучает меня своими тупыми разговорами.
— Вы с ума сошли?
— Разумеется, я форменный безумец, — его глаза снова сверкнули красным. — Ладно, слушай, но постарайся воздержаться от ненужных вопросов. Я не мертвый, но уже не совсем живой, таких, как мы, называют пороговыми. Дом не может навредить мне, однако покидать его я могу лишь с разрешения Алта. Да, так вышло! Я был глуп, я дал клятву его отцу, но та девушка... Неважно, уже неважно. Теперь я прикован той клятвой служить надутому индюку Алтерею, чтоб ему шею свернули в придорожной канаве. Неважно! Знаешь, как становятся вампирами?
Я помогала головой. Но молчание затянулось, и я сказала то, о чём иногда болтали слуги, чувствуя себя нерадивой ученицей перед неумолимо-строгим учителем:
— Нужно пойти в полночь в склеп, найти свежего мертвеца, напоить его своей кровью и отдаться ему. В безлунную ночь.
— Хочешь сказать, что я тоже..? Мертвецу отдавался?! — Латероль оглушительно расхохотался, а я залилась краской.
— Эмм, нет, это только для девушек. Прекратите смеяться, прекратите немедленно!
— А ещё версии есть?!
— Вам зачем, они же всё равно неправильные и глупые!
— Так, просто. Мне скучно. С мёртвыми скучно, хотя они и довольно милые. Правда, есть ещё те, кого... Но с ними лучше не говорить. Слова привязывают больше поцелуев. Слова — настоящие цепи.
— Со мной вы разговариваете.
— Всё из-за этого, — его палец принялся мягко нажимать на крапинки на моём лице. — Расслабился, дурак, поплыл... Была одна девушка, чем-то немного похожая на тебя. Давно. Очень, очень давно. Мы тоже разговаривали с ней... Обо всем на свете. Я тоже доверял ей больше, чем нужно.
— Еще до того, как вы стали вампиром?
— Что? А, да... Ещё до того.
— Так как становятся... Такими, как вы?
— По-разному. Есть тёмные ритуалы, замешанные на крови, болезненные и сложные. Ты получишь силу, но потеряешь свободу, ты всегда будешь нуждаться в энергии крови и подыхать без неё, корчится в муках, пене и выцарапывать когтями собственную ненасытную требуху… Но есть ещё один путь. Кровь Золотых.
— Кровь Золотых?
— Латероль! — раздался несколько визгливый выкрик принца. — Латероль, приказываю тебе выходить. Немедленно!
Хозяин сжал мою руку так, что кажется, кости хрустнули.
— Если ты выйдешь со мной, дом тебя выпустит. Почему он вообще стал считать тебя своей? — не сводя с меня острого взгляда, Латероль прикусил палец, поднёс к моему лицу:
— На!
— Не хочу!
— Да уж, не пастила с мармеладами, но если я уйду, а ты останешься, боюсь, будет ещё хуже.
— В каком смысле?
— В смысле не хочу, чтобы гвоздь однажды воткнулся тебе в пятку, а ты бы этого не заметила. Насмотрелся уже со своей верной свитой.
— Зачем вы вообще меня забрали?!
— Да нужна ты мне была! Я попросил у Алта девку, это да, но я же… ну, просто девку попросил, не стал уточнять, что с чистой мордой. Думал, на вечер-другой — и отпущу, я ж не зверь какой. А ты не смогла уйти, дочь пятнистого оленя. Я же говорю, это всё дом!
— Латер-р-р-роль! — принц явно терял терпение.
— Ну?!
Я коснулась губами проступившей на пальце капельки крови, почти не почувствовав вкуса. Прислушалась к себе — никаких изменений.
— Я что, вампир теперь?
— Нет, убогая, я просто пошутил! Да не злись ты, просто больше шансов, что дом будет смотреть на тебя, как на моего человека.
— Вы однозначно безумны.
Мне отчаянно захотелось сплюнуть, а лучше треснуть нахала по голове чем-нибудь, например, стоящей в уголке метёлкой, но он схватил меня за руку и вытащил наружу. Это было… странно, словно я шла сквозь густую паутину, липко цеплявшуюся за лицо, ладони, любые оголённые участки кожи. Но заживо сгореть — не сгорела.
— Что ты так долго! — принц приказал трогаться, и экипаж помчался вполне себе резво. — Зачем девку прихватил?
— Ты же сам сказал, что можно. Ванну тоже хотел, но она застряла на лестнице.
— Шутки у тебя дурацкие. Зачем девка?
— Она меня веселит.
— Нам не до веселья!
— Что произошло-то? Золотые вернулись?
— Нет… пока нет. Но... — Алтерей недовольно на меня покосился.
— Можешь при ней говорить свободно.
— Да что ты?!
— Я сделаю её своей Пятой. Мне как раз была нужна ещё одна прислужница. Четверых явно не хватало, приходилось самому вставать в пентаграмму. Ну, страхолюдная, так с лица воду не пить, а сил у неё немеряно, молодая, необъезженная. Так что у тебя?
Если бы не присутствие принца, я бы уже давно пищала от возмущения, но пришлось сцепить руки и закусить губу. В пентаграмму вставать мы точно не договаривались!
— Мы взяли Золотую, — тихо сказал принц, глядя куда-то под ноги. — На севере Ахлея одна, видимо, отбилась от остальных, опустилась ниже других, врезалась в купол тамошней храмовой башни, не знаю, как так вышло… Скорее всего, надышалась твоим дымом. Служители выскочили на шум, стали колоть её по старинке калёным железом, но, вроде бы, не убили, связали, в общем, кинули клич…
— И что ты хочешь от меня?
— Поговори с ней.
— Хочешь новую диковину в свою коллекцию уродов? Меня уже недостаточно?
— Я…
— Алтерей, останови свою колымагу, я не поеду.
— Ты что, не понимаешь, как нам повезло? — выкрикнул принц. — Вся Льерия живёт в ужасе, ожидая очередное смертоносное прибытие! Мы должны понять, чего они хотят, что мы можем сделать… Может быть, обменять её на собственную безопасность?! В мире полно других государств, пусть сжигают их! Если это существо разумно и способно к диалогу… А если нет — убей её! Пока она слаба и ранена, но что с ней делать дальше? Мы не умеем их убивать!
— Оно во дворце? — равнодушно спросил Латероль.
— Разумеется, нет! Лавердум.
— О, ты отыскал ключи?
— Я никогда их не терял!
Вампир повернулся ко мне, по-свойски похлопал по колену, а я вздрогнула.
— Лавердум, моя дорогая, это тюрьма для провинившихся светлых магов. За неимением собственно магов заброшена уже много лет как, но там толстые стены и глухая ограда…
— Поговори с Золотой, а не с этой вот, — вызывающе осклабился Алтерей.
— А ты уверен, что пленница — женщина?
— Я сам её в глаза не видел! Мне плевать, кто она… что она… или оно! Так сказали служители…
— Ты просто хочешь её использовать.
— А что я должен хотеть с нею делать?! Убей её!
В голосе принца звучали панические нотки. Он был… Он был на грани ужаса и эйфории и уже не мог этого скрывать, несмотря на всё желание держаться с королевской помпой.