В палату ворвалась медсестра, за ней - целый табун эскулапов; Блейда мгновенно оттерли в сторону...
К вечеру Дж. не стало.
Он умер тихо и без мучений. Сердце остановилось во сне, когда он отдыхал...
Малкольма Джигсона, более известного всем, как Дж., хоронили просто и торжественно. Не было напыщенных речей; немногие прощальные слова были коротки и шли от души. Играл оркестр; старого разведчика проводили со всеми воинскими почестями. Блейд ушел от могилы последним.
В сердце было удивительно пусто. Пусто и сухо, словно там прошелся самум, горячий ветер пустыни. Со смертью Дж. окончилась целая эпоха. Дж. и Лейтон... Отныне в проекте "Измерение Икс" - и формально, и фактически самым старшим стал он, Ричард Блейд. И отчитываться теперь он должен был только перед самим собой.
* * *
- Итак, что же дальше, мой генерал? - Джек Хейдж с усилием вдавил сигарету в одну из своих неподъемных чугунных пепельниц. Когда-то он расставил их здесь на случай высадки русского или китайского десанта, но, поскольку потенциальный противник пока не наблюдался, пепельницы служили по своему прямому назначению.
Шел третий день после смерти Дж. Ричард Блейд, глава отдела МИ6А, и Джек Хейдж, научный руководитель Проекта, далеко заполночь сидели в кабинете американца. На столе красовалась початая бутылка "Джека Дэниэльса", но собеседники едва одолели по одной порции. На плече Блейда как всегда сидел свернувшийся клубком Дракула.
Зверьку понравилось на Земле. Пусть воздух Лондона по чистоте значительно уступал тому, которым Дракула привык дышать в своих далеких лесах, ата оказался полностью захваченным реалиями иной жизни. Его невозможно было оттащить от телевизора; особенно нравились ему мультфильмы и передачи о различных машинах и механизмах.
- Что дальше? - не дождавшись ответа, нетерпеливо повторил Хейдж. Проект должен жить и развиваться, я так считаю. Правда, в последнее время стало туговато с финансированием...
Блейд мысленно застонал. Это была излюбленная тема Джека Хейджа.
"Серый", - мысленно предупредил хозяина Дракула.
Это означало, что собеседник слегка кривит душой.
- Бросьте, Джек, - Блейд поморщился, - меня вы не проведете. Деньги есть. Разумеется, не на все ваши сумасшедшие затеи, но есть. Нам нужен успех.
- И такой, чтобы моя докладная наконец получила бы ход! - подхватил Хейдж, извлекая на свет из недр письменного стола увесистую папку с несколькими сургучными печатями.
- Великий Айден, это что еще такое? - удивился Блейд.
- Моя докладная, - Хейдж прикурил новую сигарету от догоравшей. - Моя докладная, где изложены все нужды Проекта. Помещение под Тауэром уже мало. Расширяться некуда - рядом подземка, электрокоммуникации... Вся архитектура машины Лейтона уже устарела... пора переделывать сам компьютер, менять базовые контуры на основе новейших достижений в микроэлектронике. Необходимо, наконец, решить проблему телепортатора, чтобы испытатель мог без всяких усилий перебросить сюда все что угодно, вплоть до Эвереста... Короче, как-то раз я впал в легкое умоисступление и на свет появилось вот это, - он взвесил папку на вытянутой руке, - Сюда входит строительство нового подземного комплекса в Шотландии, монтаж новой компьютерной установки... ну, и все остальное.
Блейд почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Похоже, Джек Хейдж без него и в самом деле несколько повредился в уме.
- И сколько же все это будет стоить, вы прикидывали? - как можно более небрежно осведомился он.
- Разумеется, Ричард! Смета прилагается. Там всего... всего... восемнадцать миллиардов шестьсот миллионов фунтов стерлингов.
Блейд безнадежно присвистнул.
- Это же почти половина бюджета министерства обороны! Джек, Джек, вы понимаете, что это утопия?
- Конечно, понимаю, - радостно согласился Хейдж. - Я же подчеркнул этот план писался в состоянии умоисступления. Но, Ричард, если серьезно, моя задумка не столь уж фантастична, как кажется. Одна удачная экспедиция может все окупить... Вы меня понимаете?
- Понимаю и не возражаю... - проворчал странник.
Хейдж невесело усмехнулся.
- Вероятно, после смерти Дж. вам нелегко будет сидеть в Лондоне... так что я не стану тянуть с запуском. Наметим его на завтра, хорошо?
Блейд кивнул.
- Послушайте, Джек, а как насчет моего спутника? Дракулы?
- Хотите взять его с собой? - удивился американец. - Ну-у... Думаю, проблем не возникнет. У вас очень прочная ментальная связь, так что компьютер вообще может не почувствовать разницы. Кстати, - добавил он, - я подключу вас к телепортатору.
- К Малышу Тилу? Что ж, превосходно, Джек... Тогда завтра в путь?
- Завтра в путь.
Блейд встал и уже направился к дверям, однако вдруг остановился возле самого порога.
- Как вы думаете, что случится, если мы потерпим неудачу? Ну, я имею в виду финансирование вашей затеи?
- Тогда я достану бутылку старого шотландского виски, мы разопьем се с горя, а потом отправим мой проект в камин! - Хейдж вновь подкинул на ладони увесистую папку.
* * *
"Странно! Люди - странно! (Картинка с изображением мчащегося автомобиля.) Хочу знать - как!"
Дракула изъяснялся на достаточно сложной смеси слов, символов и изображений. Машинная цивилизация Земли привела бедного зверька в полное недоумение.
- Объясню, объясню все, что смогу, - заверил мохнатого приятеля Блейд. - Вот только вернемся с тобой из небольшого путешествия...
"Дорога? Далеко? Близко?"
- Очень далеко. Но ты не бойся.
"С тобой - нет!"
- Вот и отлично, - пробормотал Блейд, сажая Дракулу в сумку.
Подготовка к запуску прошла, как обычно. Ата спокойно перенес все процедуры и, когда все завершилось, устроился на плече странника.
Хейдж нажал пусковую кнопку, и все погрузилось во мрак.
Глава 3
Нагой и безоружный, Блейд прижимался к скале; прямо перед ним оскалил пасть, готовясь к прыжку, громадный саблезубый тигр. И вот - коричневое тело взвилось в грациозном прыжке, мощные лапы ударили Блейда в грудь; странник попытался отпрянуть в сторону, однако ноги отказывались повиноваться. Страшная тяжесть придавила его к земле; тигр выпростал шершавый розовый язык и принялся неторопливо вылизывать лицо своей жертвы, словно совершая какой-то ритуал перед сытным обедом...