Камень оказался обыкновенным булыжником. Харгатор бухнул его на стол прямо перед Блейдом. Видно было, что гном сгорает от любопытства.
Странник глубоко вдохнул и сосредоточился. Привычное усилие... едва заметная дрожь ментального поля, что связывало его с Малышом Тилом...
Камень исчез.
- Ух ты! - совсем по-детски восхитился Харгатор. - А что ты еще умеешь?
- Так я тебе все и покажу, - усмехнулся Блейд. Он ожидал гневно-ворчливой тирады, однако ее не последовало. Похоже, он превратился из "орясины" в непонятного чародея; правда, сей факт заставил гнома лишь держаться с гостем на равных, а отнюдь не ползать перед ним на брюхе.
- Скажи пожалуйста, значит, не врали эти их певцы-сказители... недовольно пробурчал Харгатор. - Явился-таки герой этот на нашу голову! Охо-хо, опять, значит, война грядет, опять всю торговлю порушат, опять... опять... опять... И что вы, люди, такие бестолковые! Мы, гномы, подраться тоже любим - за хорошие денежки, конечно, - а вот чтобы так, за слова разные... Слушай, а зачем тебе все это надо, а? - пригорюнившись, коротышка одним глотком осушил свою кружку и вновь наполнил ее.
- Рассказал бы ты мне все по порядку, почтенный, - наставительно заметил Блейд. - Я тебе честно признаюсь, про мир этот мне ничего не известно. Только учти - соврешь, я сразу это почувствую. - Странник погладил Дракулу по спине, подавая сигнал. Впрочем, ата и так был всегда настороже.
- Гхм... ну, слушай, коли не шутишь. Только все равно - зря...
- Что - зря?
- Зря я тебе все это рассказывать стану, - пояснил гном. - Совету моему ты не последуешь, по-своему поступишь. И через то большая беда приключится. Я ее уже чувствую.
"Белое!" - с оттенком веселья сообщил Дракула. Гном был совершенно искренен, во всяком случае, он свято верил в то, что сейчас говорил.
Харгатор начал рассказ. К удивлению Блейда, его собеседник ни разу не покривил душой; Дракула только и знал, что твердить: "Белое!"
Через полчаса Блейд знал, что забросило его на окраину благодатной лесной страны Заркии, где относительно мирно уживались и люди, занимавшиеся обычными людскими делами, главным образом землепашеством, и гномы - эти предпочитали ремесла, - и загадочно-прекрасные улфы - их Харгатор хоть и недолюбливал, но признавал, что вреда от них большого пока не проистекло. Однако Заркия со всех сторон была окружена сильными соседями, один другого злее.
На востоке лежали вечно враждующие между собой крохотные королевства и герцогства, народ там пух с голодухи, десятками и сотнями сбегая в Заркию от жестокостей и поборов местных нобилей. За беглецами отправляли карательные экспедиции, и окраины лесной страны озарялись мрачными багряными сполохами пожаров. На западе, за цепью невысоких гор, где обитала часть сородичей Харгатора, находилась дотла выжженная бесчисленными схватками долина, где с унылым постоянством сходились рати Заркии и Серых Властителей, обитавших в соседних горах. На севере гнездились жестокие и безжалостные убры, пробавлявшиеся набегами на всех, до кого только могли добраться; но главная же опасность исходила с юга.
Там раскинулась обширная империя кабаров, людей-колдунов. В жестоком рабстве у чародеев находились многочисленные племена пильгуев. Империя искусно поддерживала распри среди остальных правителей; нанимала убров для набегов на Серых, а Серых - для набегов на убров; но, разумеется, главным врагом оставалась свободная Заркия. Имперские легионы то и дело обрушивались на южные рубежи ее земель; отбросить их назад удавалось лишь ценой большой крови. Работорговля процветала, причем в самых жестоких и извращенных формах. Император кабаров, наверное, мог бы покорить и карликовые восточные государства, и земли убров - замки северных разбойников были почти неприступны, но самих убров никогда не было особенно много, - однако по непонятным пока причинам не делал этого, словно ему доставляло удовольствие поддерживать огонь неутихающей распри.
С каждым годом Заркии удавалось отбросить противника лишь ценой все больших и больших потерь. Долго так продолжаться не могло.
На протяжении всего рассказа гнома Дракула ни разу не подал сигнала тревоги. Все изложенное было чистой правдой - или, по крайней мере, сам рассказчик свято верил, что это - истинная правда. Несколько удивило Блейда то, что Харгатор ни разу не упомянул ни одного бога. Похоже, в этом мире религия была не в почете.
"Что ж, вот и дело нашлось, - подумал странник - Покончить с этой империей! Достойная задача!"
Гном умолк и жадно глотал пиво, присосавшись к кружке,
- Горло пересохло, - пояснил он, опростав ее до конца.
- Понятно, почтенный, - Блейд поднялся - Ну, придется мне идти на юг. Надеюсь, там лишний меч для меня найдется.
- Во-во, этого-то я и боялся, - проворчал гном, скорчив недовольную гримасу. - Полезешь воевать. Может, даже битву какую выиграешь. Пильгуев освобождать вздумал? Как же, нужно им твое освобождение! Кнут им хороший нужен, вот что! Те, которые хоть что-то в голове имели и сюда сбежали, и то враз бы друг друга перерезали, кабы не мы, гномы, не улфы да не убры-изгои. Дурной народ! Ветер в головах. Всяк одеяло на себя тянет.
Блейд приподнял бровь. Ясно, что в средние века люди были далеко не ангелами, и все же империя работорговцев представлялась ему много худшим вариантом, чем Британия времен Эдуарда III.
- Почтенный Харгатор, не поможешь ли ты мне с одеждой? - обратился он к хозяину, совершенно не задумываясь в тот момент, откуда же здесь взялись сказочные гномы-рудокопы. - Не знаю, как там с освобождением пильгуев, но я хочу добраться до южной границы. Мне довелось побывать во многих сражениях... Может, мой опыт пригодится в Заркии?
- Слова то у тебя хороши... вот если б еще и дела с ними совпали... прокряхтел гном. - Если ты на южном рубеже нашем усидишь да имперцев поможешь отбросить - сил не пожалею, сам приду в ноги тебе поклониться. Ну, а если ты какое восстание замыслишь - он покачал головой. - Ладно, от судьбы все равно не уйдешь! Одежка моя тебе ни к чему, но кое-что, думаю, найдется. - Харгатор с головой нырнул в сундук.
- А как насчет оружия? - словно невзначай осведомился Блейд.
- Ну уж нет! - из сундука раздалось возмущенное фырканье. - Сам добывай! А страшных хищников в наших лесах отродясь не было. Все, держи! И бывай здоров! - гном явно не желал продолжать разговор.