Поскольку лицо карлика было скрыто чёрной тканью, на которой виднелась лишь прорезь для глаз, невозможно было определить, кто он такой. Разумеется, Цунэкава и Митани понимали, что перед ними один из актёров, нанятых Акэти. Но в тот момент, когда смоляной карлик спустился с потолка, словно паук, и встал перед зловещими статуями, их всё равно объял ужас.
— Кто это?! — невольно воскликнул Цунэкава.
— Тсс! Тихо! Внимательно следите за тем, что он сделает.
Услышав требование детектива, Цунэкава затаил дыхание. Митани тоже уставился на карлика. Мужчины превратились в двух больших детей, увлечённых занимательным представлением.
Карлик сидел на корточках прямо над пугалом и внимательно смотрел на него, словно пытаясь понять, умерла ли жертва на самом деле. Решив, что дело сделано, карлик ловко схватил «убитого» под мышку, приблизился к двери, не издавая ни единого звука, открыл её запасным ключом и вышел в коридор.
— Так, а теперь прошу за мной. Посмотрим, куда он путь держит, — негромко произнёс Акэти, вскочил и выбежал из кабинета. Два зрителя, совершенно не понимающие, что происходит, направились вслед за ним.
Чёрный карлик будто бы и не подозревал, что за ним идут. Он быстро спускался по лестнице, но, несмотря на спешку, шаги оставались абсолютно бесшумными. Может, он носил резиновые таби?[12]
Карлик, держащий под мышкой чучело, бесшумно спускался по лестнице. Монстр был таким тёмным, что казалось, будто на него пролили каллиграфическую тушь. Какая причудливая, пугающая ситуация!..
В конце коридора находилась дверь, ведущая на чёрную лестницу, и маленький демон направился туда. Спустившись по ней и пройдя по узкому коридору в сторону заднего выхода, он наткнулся на кладовую. Карлик тихо открыл дверь и прокрался внутрь.
Мужчины вошли в небольшую кладовую, встали около входа и замерли.
Они намеренно оставили дверь приоткрытой, благодаря чему внутрь проникал тусклый свет. Однако карлик был едва различим.
Ах, та самая кладовая! Уверен, уважаемые читатели помнят её. Старый колодец, в котором несколько дней назад прятались Сидзуко и Сигэру, находился под полом именно этой комнаты. Что же в ту секунду чувствовал Митани?..
Невероятно! Детектив-любитель знал про колодец! Возможно, он давно вычислил, где находится Сидзуко?! Совершенно неудивительно, что Митани начал беспокойно дёргаться, будучи не в силах справиться с тревогой.
Его опасения подтвердились. Маленький монстр положил пугало возле себя, а затем стал поднимать доски с пола кладовой. Карлику пришлось приложить немало усилий, в итоге открылось квадратное углубление два на два метра. Затем актёр отодвинул старые соломенные мешки и, покряхтывая, начал убирать плиты, служившие крышкой колодца.
Карлик собирался залезть внутрь? Или колодец понадобился для иных целей?
Наконец актёру удалось снять пять тяжёлых плит. Под ними, прямо над отверстием, лежало два толстых бревна. Их он тоже убрал. Как только монстр начал передвигать плиты, по кладовой распространилась специфическая удушающая вонь. Кисло-сладкий запах гниения, от которого к горлу подступала тошнота. Цунэкава, тут же осознавший, что это за запах, был потрясён до глубины души.
«Не могу поверить! Неужели я так оплошал?! Я и не догадывался о колодце и понятия не имел, что лежит на дне… Для того, кто зовётся грозой преступного мира, это непростительная ошибка!..»
После того как эта мысль пронеслась в его голове, инспектор больше не мог просто стоять и смотреть на происходящее. Он схватил Акэти за руку и закричал:
— Эй! Что в колодце?! Что это за вонь?! Вы же знаете! Отвечайте! Что там?!
— Тсс! — Акэти невозмутимо приложил палец к губам. — Нельзя же сразу переходить к кульминации. Потерпите ещё немного. В течение тридцати минут все секреты будут раскрыты.
Цунэкава хотел приступить к осмотру колодца, однако чёрный монстр вдруг начал странно жестикулировать, и инспектор, отвлечённый его действиями, умолк.
Карлик, наконец одолевший плиты, подтащил к себе лежащее на полу чучело и бросил его в колодец. Затем он вернул толстые брёвна на место и накрыл их соломенными мешками.
— Конечно, те плиты тоже надо бы положить на место, но мы опустим это, чтобы сэкономить время, — тихим голосом пояснил Акэти.
Закрыв проход досками, маленький монстр посмотрел по сторонам, проверяя, ничего ли он не забыл. Затем карлик бесшумно поднялся на второй этаж. Не нужно и уточнять, что зрители проследовали за ним.