Дориан остановился:
— Правда, обещаете?
— Да.
— Идёт, — граф поставил меня на ноги. — Значит действуем так: тихо подкрадываемся, быстро убеждаемся, что это ловушка…
— И ещё быстрее бежим обратно?
— Вы весьма догадливы, миледи Грейворк.
Как-то несвоевременно, но я всё же заметила, что начинаю привыкать и к титулу, и к корсету.
Меж тем ребёнок, который во время нашей перепалки не замолкал ни на миг, вдруг затих. И лес будто затаился… Даже ветерок перестал перебирать листья в дубовых кронах.
Дориан прислушался. А потом указал пальцем:
— Туда.
Мы покрались меж стволов и кустов. Причём граф с первого шага дал понять: он не выпустит мою ладонь из своих пальцев. Такая забота подкупала. И одновременно настораживала.
Впрочем, мне так и не удалось разобраться в собственных противоречивых чувствах к вампиру. Плач раздался снова, жалобный, разрывающий сердце.
Дориан резко остановился, выпустил мою руку и зашептал:
— Стой здесь. Когда я побегу обратно, следуй за мной. И постарайся не потеряться.
Я захлебнулась вопросами: остаться одна? Не потеряться? Вы что, не собираетесь больше вести меня?
Да только граф уже ушёл. Скользнул в темноту, из которой доносились детские всхлипы.
А через несколько мгновений ребёнок ойкнул, и раздались звуки ударов чего-то твёрдого по чему-то склизскому, громкое шипенье и влажные плюхи. И снова звуки ударов.
— Иди сюда, — хрипящим голосом позвал кого-то граф.
Кому это он? Несколько секунд стояла на месте, решая, что лучше: выполнять выданные ранее инструкции или идти на помощь?
Как вдруг впереди захрустели кусты, и из темноты выбежал Дориан с маленьким белым тельцем на плече.
— Лошадь там! — указал он клинком, зажатым в руке, и побежал.
— Ага, — подхватив юбки, помчалась следом.
Дориан бежал быстро. Чтобы не отставать, приходилось двигаться на пределе возможностей, несмотря на дикую усталость, нехватку дыхания и колющий бок. Ко всему прочему из головы не шли прожорливые пасти хищных деревьев… впрочем, это, скорее, подстёгивало.
А вот осознание, что я была права, что малыш оказался настоящим, буквально ошарашило… Причём даже сильнее, чем собственное попадание в магический мир…
Когда мы добежали до лошади, я не чувствовала ног под собой. Но когда Дориан протянул мне довольно увесистого ребёнка, с радостью взяла его на руки. Малыш уже не плакал, лишь прерывисто дышал и вздрагивал. Прижимая его к себе и поглаживая по спинке, гнала от себя мысли о том, чтобы было, если бы не уговорила вампира убедиться в ошибке.
Вскоре мы втроём ехали на лошади. Вообще-то я боялась верховой езды, но желание убраться подальше от жуткого леса, значительно перевешивало.
И мне бы выдохнуть, расслабиться — лесной кошмар закончился, и ребёнок спасен… Но что-то подсказывало: всё только начинается.
Будучи реалисткой, я прекрасно понимала: граф спас меня только потому, что я ему нужна. Покуда наш брак не закреплён, он удвоит если не усилия, то бдительность. А если учесть, что за пределами замка эти земли наводнены чудовищами, не сказочными, а вполне реальными да к тому же плотоядными, побег отсюда становится практически невозможным.
Дориан
Прижимая к себе ребёнка, сидящего спереди, я чувствовал, как держится за мою куртку устроившаяся сзади Полина.
И всю поездку не переставая поражался нашему везению…
Там была хастропода — плотоядный моллюск, у которого большая часть тела обычно находится под землёй. Снаружи остаются лишь длинные щупальца-канаты. Ими улитка-переросток хватает жертву и медленно тянет её к себе.
Эта пришла сюда недавно и пряталась под кучей бурелома. Она была ранена или очень давно не ела, ибо была медлительнее, чем обычно. В общем, нам повезло.
Повезло ещё и потому, что упрямица Магнар больше верит своим глазам и ощущениям, нежели страхам.
— Должен поблагодарить вас, миледи. Если бы вы не настояли… — на половине фразы понял, что собираюсь сказать нечто, не предназначенное для детских ушей, и смолк.
— В таком случае, я благодарна вам, — ответила из-за спины Полина. — Без вас я бы ни за что не нашла его. Кстати, куда мы едем?
— В Ружницу. Этот мальчик оттуда.
— Вы знаете всех своих подданных в лицо?
— Не в лицо. Так уж вышло, что запахи крови практически уникальны. Есть очень схожие, но… вам, наверное, не интересны подобные нюансы.
— Интересны, даже очень. Давайте вернёмся к этой теме за обедом. Или уже время ужина? Я немного потерялась во времени.
— За ужином так за ужином.
Вопрос только, успеем ли мы к нему? Лошадь всхрапнула. Приближение деревни ощущалось давно. Теперь впереди виднелись контуры крыш и заборов. А ещё скопление масляных ламп и факелов перед домом деревенского старосты.
— Вы угадали, мальчик отсюда, — подала голос Полина. — Эти люди явно собрались на поиски.
— Возможно.
Но скорее, по мою душу. Пришпорил лошадь. И начал приостанавливать её лишь на небольшой вытоптанной площади у высоких бревенчатых ворот.
И снова угадал: чесноком на всю округу разит. Сказать им, что нам нелюдям, их чеснок, что мёртвому припарка? Или умолчать?..
Лошадь шагнула в расступающуюся толпу, но как-то неуверенно.
Не скажу. Пусть запасаются — дело-то к зиме идёт, глядишь, здоровее будут.
— Доброй ночи, — поздоровался с людьми, отмечая, как те половчее перехватили факелы, вилы и топоры.
Глава 30 Разве его остановит какой-то засов?
Полина
Ехать в деревню, где собрались готовые на подвиги люди, только вначале показалось хорошей идеей. Как только толпа сомкнулась вокруг нас кольцом, отрезав путь назад, я была уже не так уверена.
Ещё бы — собрались сплошь мужчины, так и норовящие ткнуть вилами в лошадиный бок. И только Дориан, похоже, не видел в этом проблемы.
— Мне бы старосту, — расслабленно попросил он, будто меню в ресторане.
Не обращая внимания на шепотки и тихие разговоры подданых:
— Сам…
— Сам явился. С кралей.
— Ильку нашёл.
— Милорд. Рады видеть вас в здравии, — высокий полноватый мужик вышел вперёд и отвесил поклон.
В толпе же хмыкнули:
— Конечно, в здравии. Чё ему, нечисти, сдеется?
— Мы с кузиной тоже рады видеть всех вас, — произнёс Дориан самым что ни на есть светским тоном. — Планировали заехать на днях с визитом. Однако случилось происшествие… Совершали прогулку мимо леса и нашли вот этого ребёнка. Ваш?
— Наш-наш, — снова закивал староста.
— А где родители? — Дориан покрутил головой не то приглядываясь, не то принюхиваясь.
— Так… — замялся староста.
— Сирота он! — выкрикнули слева из толпы.
— Отец на войне ещё погиб, мать в лесу сгинула, — добавили откуда-то справа.
— В лесу? И давно? — насторожился Дориан.
— Третьего дня, — смущённо ответил староста. — Мы на волков, конечно, думаем.
— Только рановато для волков-то, милорд, — произнёс чернобородый мужик, который стоял совсем рядом.
— Рановато, — поскрёб подбородок Дориан. — А указ мой соблюдаете? В лес по вечерам не ходите? После полудня домой поворачиваете?
— Соблюдаем, милорд, — произнёс глухим голосом староста.
— Скоро совсем запретите в лес ходить! — снова крикнули из толпы.
И гораздо тише добавили:
— Только и ждёте, когда мы все тут загнёмся.
— Давайте по порядку, — не реагируя на упрёки, предложил Дориан, — есть семья, готовая принять мальчика? Или предлагаете мне его на воспитание забрать?
Что?!
— Я бы может и не против.
Не смей! Не привязывай меня к этому миру! Это нечестно! Для доходчивости ущипнула графа за бок.
— Однако мы с кузиной по этому поводу ещё не советовались, — дал заднюю Дориан. — К тому же мой замок сейчас — не лучшее место. Самая захудалая лачуга со знаком семёрки, нарисованным углём на стене, во стократ надёжнее… Ну так что, есть ли у мальчика родственники?